Il y a quelques semaines, nous avons souhaité un joyeux 199e anniversaire à Darwin. Nous souhaitons donc trois encouragements à la courbe de Keeling, qui passe 5-0.
Décrite par la Scripps Institution of Oceanography, en un rien de temps, elle est «une des images emblématiques de la science, rivalisant avec la double hélice ou les croquis de pinsons de Darwin». La courbe de Keeling est une dent de scie sans prétention qui trace un chemin de montée sur une feuille de papier millimétré. C'est aussi le plus long enregistrement continu des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère que nous avons.
En 1958, Charles David Keeling a commencé à prendre des mesures extrêmement précises dans un observatoire situé à Mauna Loa, à Hawaii, à 300 mètres d'altitude. Il avait récemment mis au point une nouvelle méthode de mesure avec une précision de 1 partie par million (ppm). (Observez le scientifique pionnier qui verse allègrement de l'azote liquide à nu dans son équipement. Il dit qu'il s'intéresse à son domaine, car il s'agissait d'une occasion de créer des gadgets.)
Les travaux se poursuivent et la courbe montre maintenant une augmentation lente et sans faille des niveaux de dioxyde de carbone dans l'air, qui était passée de 315 ppm déjà élevée en 1958 à environ 380 ppm aujourd'hui. L'équipement de Keeling était si précis, a-t-il dit plus tard, que la hausse était déjà décelable avec seulement 2 ou 3 années de données.
En tant que représentation du monde naturel, la courbe de Keeling est remarquable par son décorum. À peu près tout autre record historique, de la température de votre aéroport local aux vicissitudes de Wall Street, est un ECG hystérique de pics et de vallées, chaque jour irrégulier passant dans le suivant. En revanche, la courbe de Keeling ressemble au travail d’un obsessionnel avec un Etch-a-Sketch. L’emplacement de l’instrument aide, coincé très haut dans l’atmosphère, au milieu du plus grand océan du monde, loin des cheminées et des tuyaux d’échappement.
En l'absence de bruit, toute variation sur le graphique a une signification. Ce motif en dents de scie reflète les saisons qui passent dans l'hémisphère nord, où se trouvent la plupart des terres végétalisées du monde. En été, les plantes absorbent du dioxyde de carbone pour se développer, provoquant une chute d'environ 6 ppm des niveaux de CO2 dans l'atmosphère. Pendant les hivers nordiques, les matières en décomposition rejettent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère et la courbe de Keeling atteint à nouveau un sommet.
Remarquez autre chose? La ligne devient plus raide. Cela signifie que le dioxyde de carbone ne consiste pas simplement en une accumulation: nous en ajoutons de plus en plus chaque année. Vous pouvez rechercher des annexes complètes de statistiques sur la possession d’une voiture et la production de mégawatts pour le calculer, mais l’essentiel se trouve ici sur ce graphique.
Et comme Keeling l’a remarqué lorsqu’il a tracé les résultats il ya une dizaine d’années, la taille des dents de scie s’agrandit. C’est un signe inquiétant d’un changement subtil: une croissance légèrement plus importante des plantes chaque année, résultat de la saison de croissance plus longue découlant des printemps précédents et des chutes ultérieures.
Pendant que nous y sommes, réservons un anniversaire à Keeling, décédé en 2005. Cette année aurait marqué son 80e anniversaire.
(Ralph Keeling, scientifique de l'atmosphère de Scripps - le fils de Dave Keeling)
