Chaque molécule de l'univers vibre à sa manière, en fonction de la disposition de ses atomes. En étudiant le rayonnement électromagnétique émis par les étoiles et les nébuleuses, les astronomes peuvent extrapoler toutes sortes d'informations à partir de millions de kilomètres, jusqu'à leur composition chimique.
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Il s'avère que les combinaisons apparemment innombrables de composés chimiques trouvés sur Terre ne représentent qu'une infime partie de ce que les scientifiques découvrent dans l'espace. Clara Moskowitz écrit pour Scientific American que bon nombre de ces complexes spatiaux ne pourraient jamais exister sur Terre et pourraient donner des indices sur la façon dont les éléments constitutifs de la vie sont apparus.
Jusqu'à la fin des années 1960, les scientifiques doutaient que des molécules puissent exister dans l'espace interstellaire, expliquant que les conditions étaient bien trop rudes pour des composés chimiques. Mais en 1968, un physicien de l'Université de Californie à Berkeley, nommé Charles Townes, décida quand même de jeter un coup d'œil.
Après avoir amélioré l'antenne de six mètres à l'observatoire de Hat Creek Radio, en Californie, Townes a découvert des traces d'ammoniac dans le nuage du Sagittaire B2, écrit Moskowitz.
«Comme c'est facile et excitant!» Écrivait Townes pour la Société d'astronomie du Pacifique en 2006. «Les médias, de même que les scientifiques, ont commencé à nous bourdonner».
Les scientifiques ont compris que l'espace était rempli de produits chimiques. Depuis la découverte de Townes, les astronomes ont identifié plus de 200 types de composés flottant dans l'espace, souvent très différents de ce que les scientifiques voient sur Terre. Cependant, même si les scientifiques peuvent recréer les produits chimiques dans un laboratoire, il est parfois difficile de déterminer leur nature réelle, rapporte Mozkowitz.
"Vous pouvez arriver au point où vous avez produit dans le laboratoire la même molécule que dans l'espace mais vous ne savez pas nécessairement quelle est cette molécule", explique le physicien Michael McCarthy, du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. Moskowitz. "Alors vous devez essayer de déduire la composition élémentaire à partir d'une combinaison de différentes expériences de laboratoire avec différents échantillons."
Ce type de travail médico-légal a amené les astrochimistes à croire que la Nébuleuse de Horsehead pourrait être une raffinerie de pétrole géante et naturelle. En 2011, les astronomes de l'Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM) ont été déconcertés par une étrange longueur d'onde apparaissant dans les lectures de l'énorme nuage de poussière et de gaz. L'analyse a montré qu'il s'agissait probablement d'une molécule appelée C3H +, ou propynylidyne, présente dans le pétrole et le gaz naturel sur Terre, a écrit Philippa Warr pour Wired en 2012.
Cette chasse aux nouveaux produits chimiques permet également de comprendre comment les éléments constitutifs de la vie ont pu se former. Les scientifiques suggèrent qu'un type de ces blocs, ou acides aminés, se forment dans les nuages moléculaires lors de la naissance des étoiles, puis sont transportés sur Terre par des comètes ou des astéroïdes.
Les astronomes ont trouvé des preuves d’acides aminés dans l’espace, mais il faut approfondir la recherche pour déterminer avec certitude comment ils se forment et s’ils sont propres à la Terre, écrit Moskowitz.
Quelles que soient les origines de la vie, il est clair que les scientifiques ont beaucoup à apprendre des substances chimiques étranges flottant entre les étoiles.
