Ces derniers jours, j'ai écrit sur le dinosaure Kama Sutra, sur l'idée que les sauropodes avaient un cou sexy et sur la façon de sexer un Tyrannosaurus rex (réponse: très soigneusement). Mais il y a un sujet que j'ai sauvé pour la fin: l'apparence réelle de l'anatomie de reproduction des dinosaures de l'onglet A, emplacement B.
Chaque fois que je parle de sexe de dinosaure au cours d'une conversation, ce qui est probablement beaucoup trop souvent, des questions sur l'anatomie du pénis de dinosaure se posent presque immédiatement. Je ne sais pas pourquoi c'est. Peut-être est-ce parce que nous nous attendons à ce que des créatures aussi impressionnantes et terrifiantes aient des gonades non moins effrayantes. Peu de choses seraient un meilleur carburant de cauchemar. Quelle que soit la raison de cet intérêt, la triste vérité est que nous ne savons pas grand-chose des organes de reproduction des dinosaures mâles. Personne n'a encore trouvé d'empreinte fossilisée ni d'autre vestige du pénis d'un dinosaure non aviaire, une découverte qui ferait bien la couverture de Nature ou Science . Au lieu de cela, restaurer les parties délicates d'un dinosaure nécessite un contexte évolutif.
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Les dinosaures mâles devaient avoir l'équipement nécessaire à la fécondation interne. C'était un mode de reproduction transmis par leurs ancêtres antiques. Il y a environ 375 millions d'années, les premiers vertébrés à membres, les premiers tétrapodes, ont commencé à ramper au bord de l'eau. Ces créatures amphibies ont dû rester humides pour survivre et, comme leurs ancêtres poissons, elles se sont reproduites dans l'eau. Les femelles ont probablement pondu des œufs mous dans des berceaux aquatiques et les mâles ont injecté du sperme sur les grappes d'œufs pour les fertiliser. Il y a environ 315 millions d'années, cependant, les premières radiations émises par les vertébrés amphibies avaient engendré une lignée de créatures capables de se reproduire loin de l'eau. Ces animaux ressemblant à des lézards, apparentés à Hylonomus et provenant des couches carbonifères de la Nouvelle-Écosse, ont pondu des œufs qui englobaient un étang interne entouré de membranes et une coque externe solide. C'était l'œuf amniotique, l'une des innovations les plus importantes de l'évolution de tous les temps. Mais les hommes ne pouvaient plus fertiliser les œufs en excrétant le sperme sur les amas d'œufs dans l'eau. La ponte sur le sol nécessite une fertilisation interne avant que la femelle ne dépose ses œufs. Tous les descendants de ces créatures, des dinosaures aux créatures qui portent la progéniture à l'intérieur du corps (mammifères placentaires comme les humains), ont poursuivi cette tradition.
Un ensemble différent de crochets évolutifs est nécessaire pour préciser ce à quoi un pénis de dinosaure aurait pu ressembler. Les oiseaux sont des descendants vivants de dinosaures et les crocodyliens sont les membres les plus proches des dinosaures. Nous pouvons donc nous attendre à ce que des caractéristiques communes aux oiseaux et aux crocodyliens soient également présentes dans les dinosaures. Un tel trait est un cloaque. Ce charmant orifice, du mot latin «égout», est l’ouverture commune pour les voies de reproduction, les voies urinaires et les voies intestinales chez les oiseaux et les crocodyles des deux sexes. Les dinosaures avaient certainement aussi des cloacae, ce qui signifie que les organes génitaux de Stegosaurus, Deinonychus, Argentinosaurus et de tous les autres dinosaures étaient cachés à l'intérieur. Vous ne pourriez pas regarder Allosaurus passer et voir quoi que ce soit qui bouge.
Et cela nous amène aux détails passionnants de taille et de forme. La difficulté est que, selon une estimation de 2006 par Steve Wang et Peter Dodson, il y aurait eu plus de 1 850 genres de dinosaures au cours d'une période de plus de 150 millions d'années. Presque toute généralisation à propos des organes sexuels de dinosaures sera fausse à certains égards, et rechercher des analogues modernes est une tâche compliquée. Si nous nous tournons vers les dinosaures aviaires modernes pour trouver des indices, nous rencontrons un nombre étrange d'organes et de stratégies de reproduction. Les mâles de la plupart des espèces d'oiseaux n'ont pas du tout de pénis et transmettent le matériel génétique aux femelles après une brève rencontre étant donné le terme incisif de «baiser cloacal». De plus, le canard argentin Oxyura vittata a le plus long pénis par rapport à la longueur du corps de tout vertébré connu, et les canards en général sont devenus tristement célèbres pour avoir des organes sexuels bizarres qui ont un arrangement clé-serrure. En général, cependant, il semble que la présence d'un pénis chez les oiseaux mâles soit l'état ancestral et que la perte d'un pénis soit une spécialisation évolutive.
Les choses ne sont pas aussi variées sur l’autre branche de notre groupe évolutif. Les crocodyles mâles ont un pénis relativement petit. Cette condition, combinée au fait qu'un pénis semble être l'état archaïque pour les oiseaux mâles, signifie que les dinosaures mâles avaient probablement aussi un pénis. Comme le décrivait de manière colorée le paléontologue Kenneth Carpenter: «Si vous étiez assez stupide pour vous faufiler sous un T. rex et ouvrir le cloaque, la dernière chose que vous verriez au cours des derniers moments de votre vie serait un pénis s'il s'agissait d'un homme., probablement semblable à celui observé chez un crocodile. »L’organe aurait probablement eu une seule tête et un couloir le long du sommet pour que le sperme puisse descendre, comme on le voit dans le placard vivant des parents de dinosaures.
Nous ne connaîtrons probablement jamais la gamme complète des variations de pénis de dinosaures. Je doute que des créatures aussi diverses et disparates aient eu une anatomie unique, bien que je doute également de l’horrible idée - qui revient souvent dans les commentaires Internet - que des dinosaures mâles auraient pu avoir de longs organes préhensiles permettant qu'ils inséminent à distance. Quels que soient leurs glandes, les dinosaures mâles ont probablement dû se rapprocher de leurs partenaires féminins pendant les rapports sexuels. Il n'y avait qu'un nombre limité de postes qui auraient fonctionné pour les dinosaures.
Mais nous en savons un peu plus sur l'anatomie reproductive des dinosaures femelles que des dinosaures mâles. L'anatomie du pénis des dinosaures est limitée par ce que nous savons sur les relations évolutives des dinosaures et par ce que nous sommes prêts à imaginer, mais quelques fossiles significatifs ont donné aux paléontologues une idée générale de l'appareil reproducteur féminin des dinosaures. Le plus fantastique d'entre eux est le bassin d'un oviraptorosaure - l'un des dinosaures au bec couvert de plumes qui étaient des cousins relativement proches de dinosaures comme Velociraptor - avec deux œufs conservés à l'intérieur. Décrit en 2005 par Tamaki Sato et ses collègues, les hanches montrent que la femelle oviraptorosaur était morte juste avant de pondre ces œufs. Cette découverte fortuite a montré qu'au moins certains dinosaures présentaient un mélange de caractéristiques de reproduction ressemblant à celles des oiseaux et des crocodyles.
Bien que les oiseaux femelles ne possèdent qu'un seul oviducte - ce qui pourrait être une adaptation liée au fait de devenir assez léger pour voler - la présence de deux œufs dans le dinosaure suggère la présence de deux oviductes, comme chez les crocodyliens. Mais le fait qu'il n'y ait que deux œufs indique que le dinosaure a pondu un petit nombre d'œufs à la fois. Au lieu de produire une grande couvée d’œufs et de les pondre tous en même temps, comme un crocodyle, le dinosaure ne pondait que deux œufs à la ronde et disposait ces paires autour du nid. (Des oviraptorosaurs ont été retrouvés conservés au sommet de nids, qui semblent comporter un anneau d'œufs jumelés.) La femelle dinosaure ne possédait pas un système de reproduction semblable à celui d'un oiseau ou d'un crocodile, mais une combinaison de traits vue dans le monde moderne. les lignées.
D'autres œufs suggèrent que certains des plus gros dinosaures auraient pu être plus crocodyliens. Personne n'a encore trouvé de Diplodocus contenant des œufs préservés dans la région de la hanche, mais les paléontologues ont découvert de nombreux œufs dénommés dinosaures sauropodes. Certains d'entre eux présentent une pathologie dans laquelle les œufs sont recouverts d'une seconde couche de coquille. Selon Kenneth Carpenter, il existe deux manières possibles pour que cela se produise. Une possibilité est que l'œuf se soit calé en traversant la glande coquillière et ait reçu une seconde couverture en raison du retard. Mais l’autre explication est que certains dinosaures auraient pu produire un plus grand nombre d’oeufs assez rapidement, et parfois tant d’œufs remplissaient l’appareil reproducteur d’une mère dinosaure avant la ponte qu’un œuf pourrait être repoussé dans l’oviducte où il serait recouvert. dans un autre revêtement de coque. Cette pathologie est souvent observée chez les crocodyliens et les autres reptiles, mais elle est plus rare chez les oiseaux, et l'idée selon laquelle les sauropodes pondent leurs œufs par grosses couvées semble correspondre aux nids attribués à ces dinosaures. Les dinosaures comme Brachiosaurus et Mamenchisaurus ont pondu plusieurs œufs relativement petits par rapport à la taille de leur corps. Il est donc possible qu'ils déposent des couvées entières alors que les dinosaures plus petits tels que les oviraptorosaurs pourraient pondre un nombre limité d'œufs à la fois.
Nous ignorons beaucoup de choses sur le sexe des dinosaures. Des positions possibles à l'anatomie, les mystères abondent. Mais le sujet a dépassé les spéculations stupides. Une meilleure compréhension des relations évolutives des dinosaures a fourni aux paléontologues un cadre à partir duquel émettre des hypothèses sur différents aspects de la reproduction des dinosaures. Ces idées ont été testées par les découvertes dans les archives fossiles. Les découvertes et analyses à venir éclairciront sans doute certaines des inconnues restantes. Nous commençons tout juste à découvrir certains des secrets les plus intimes de la vie des dinosaures.
Ceci est la dernière tranche de la série sur le sexe des dinosaures. Pour plus d'informations, consultez mon article du Smithsonian «Tout ce que vous vouliez savoir sur le sexe des dinosaures» et les entrées précédentes de la série:
Comment les plus gros dinosaures l'ont-ils obtenu?
Sexe et cous de dinosaure
Les secrets intimes de la vie des dinosaures
Références:
Brennan, P., Birkhead, T., K. Zyskowski, J. van der Waag et R. Prum (2008). Réductions évolutives indépendantes du phallus chez les oiseaux basaux Journal of Avian Biology, 39 (5), 487-492 DOI: 10.1111 / j.0908-8857.2008.04610.x
Brennan, P., R. Prum, K. McCracken, M. Sorenson, R. Wilson et T. Birkhead (2007). Coévolution des morphologies génitales masculines et féminines chez la sauvagine PLoS ONE, 2 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0000418
Carpenter, K. 1999. Œufs, nids et bébés dinosaures. Bloomington: Indiana University Press. pp. 78-81
McCracken, K. (2000). Le pénis épineux de 20 cm du canard argentin (Oxyura vittata) The Ak, 117 (3) DOI: 10.1642 / 0004-8038 (2000) 1172.0.CO; 2
Sato, T., Cheng, Y., Wu, X., Zelenitsky, DK, Hsaiao, Y (2005). Une paire d'œufs décortiqués à l'intérieur d'un dinosaure femelle Science, 308 (5720), 375-375 DOI: 10.1126 / science.1110578
Wang, S. et Dodson, P. (2006). Estimation de la diversité des dinosaures Actes de l'Académie nationale des sciences, 103 (37), 13601-13605 DOI: 10.1073 / pnas.0606028103
