La Terre est constamment bombardée par les météorites. Mais la composition de ces roches spatiales est un peu inhabituelle, écrit Sarah Kaplan au Washington Post, différente de celles qui subsistent dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
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Alors, d’où viennent les roches spatiales liées à la Terre? Les chercheurs pensent que la plupart des météorites qui tombent sur la terre aujourd'hui ont été provoquées par une collision survenue il y a 466 millions d'années, lorsqu'un énorme astéroïde a été percuté, ce qui a provoqué le déclenchement d'une cascade de roches. Des fragments de ces roches ont commencé à bombarder la terre - et le font encore aujourd'hui.
Mais jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas à quoi ressemblaient les météorites avant ce Ka-Pow initial. Un nouvel article, publié dans la revue Nature Astronomy, explore la différence et suggère que la composition des météorites a radicalement changé en heures supplémentaires.
«Regarder les types de météorites tombées sur Terre au cours des cent derniers millions d'années ne vous donne pas une image complète», a déclaré Philipp Heck, auteur principal de la nouvelle étude et cosmochimiste de l'Université de Chicago, dans un communiqué de presse . "Ce serait comme regarder dehors un jour de neige en hiver et conclure que chaque jour est enneigé, même s'il ne neige pas en été."
Pour étudier la pluie spatiale rocheuse, Heck et ses collègues ont recueilli des échantillons de micrométéorites de plus de 466 millions d'années dans des formations rocheuses de la région de Saint-Pétersbourg en Russie. Ils ont recueilli près de 600 livres de matériaux contenant ces micrométéorites et dissous les roches dans un acide, ce qui leur a permis de sélectionner les cristaux de ce précieux chromite, qui contient des indices sur la composition chimique des météorites anciennes tombées au sol.
"Les spinelles de chrome, des cristaux qui contiennent la chromite minérale, restent inchangées même après des centaines de millions d'années", explique Heck dans son communiqué. "Comme ils n'ont pas été altérés par le temps, nous pourrions utiliser ces spinelles pour voir en quoi le corps parent d'origine qui a produit les micrométéorites".
Les chercheurs ont découvert que jusqu'à 34% des météorites d'avant la collision étaient du type des achondrites, qui ne représentent aujourd'hui que 0, 45% des météorites. Ils ont également découvert que d'autres météorites semblaient provenir d'une collision entre Vesta, le deuxième plus grand astéroïde connu du système solaire, survenue il y a environ un milliard d'années.
«Notre principale conclusion était que ces achondrites primitives et les météorites non groupées [...] étaient presque 100 fois plus abondantes qu'elles ne le sont aujourd'hui», a déclaré Heck à Kaplan. "C'était une grosse surprise à laquelle personne ne s'attendait."
Le résultat déforme certaines hypothèses sur le système solaire. «Nous ne savions presque rien du flux de météorites vers la Terre à une époque géologique profonde avant cette étude», explique Birger Schmitz, chercheur à l'Université de Lund et co-auteur du document. «L’opinion traditionnelle est que le système solaire a été très stable au cours des 500 derniers millions d’années. Il est donc assez surprenant que le flux de météorites il y a 467 millions d'années soit si différent du présent. "
Savoir que les collisions dans la ceinture d'astéroïdes ont affecté la Terre dans le passé, explique-t-il à Kaplan, est également intéressant, mais peut également aider les chercheurs à comprendre le comportement des objets situés dans la ceinture d'astéroïdes, susceptibles de nous recouvrir de débris.
