Deborah Willis, spécialiste de la photographie, est la commissaire invitée de l'exposition "Laissez votre devise être la résistance: portraits afro-américains", à la National Portrait Gallery à Washington, DC, jusqu'au 2 mars. Il s'agit de l'exposition inaugurale du National Museum of African American History and Culture (NMAAHC), qui ouvrira son propre bâtiment sur le centre commercial en 2015.
Deborah, comment es-tu devenue la commissaire invitée de cette exposition?
Le directeur du musée, Lonnie Bunch, m'a appelé et m'a demandé si je serais intéressé à organiser une exposition, principalement parce qu'il connaît mon travail en photographie et mon intérêt pour la narration d'histoires à travers des photographies. En gros, je suis conservateur de la photographie et photographe. J'ai écrit plusieurs livres sur des images de la culture noire.
Les images vont d'un ambrotype de 1856 de Frederick Douglass à des images d'interprètes telles que Dorothy Dandridge au milieu du XXe siècle, à une image de 2004 du musicien Wynton Marsalis. Quel est le thème de connexion dans ces 100 portraits d’Africains?
Le concept entier provient de la collection de la National Portrait Gallery. Au départ, je m'intéressais à la façon dont la galerie collectionnait et aux histoires qu’elle présentait à travers son effort de collecte de matériaux noirs. Alors que je commençais à regarder les portraits, je commençais à voir un lien entre la façon dont les différents sujets posaient pour la caméra, comment ils se comportaient pour leurs domaines particuliers. Ils connaissaient leur signification et contribuaient aux arts et à la politique et comprenaient l'espace public. J'ai imaginé les espaces du temps, puis j'ai fait le lien entre les histoires racontées par les gens tout au long des portraits. Chacun a exprimé sa propre importance et compris ce qu’il souhaitait apporter.
Comment la citation de Henry Highland Garnet, activiste du XIXe siècle, a-t-elle inspiré le titre de l'exposition?
Quand j'ai dit à Lonnie Bunch ce que je pensais des sujets abordés dans les portraits, de leur beauté et de la façon dont ils contestaient les images qui circulaient dans le public à l'époque, ces images célèbrent leurs réalisations et considèrent la dignité d'une manière différente, a-t-il déclaré. Oh, "Que ta devise soit Résistance! Résistance! RÉSISTANCE!" "Il a parfaitement compris ce que je voyais dans l’image et que la notion de résistance pouvait apparaître sur une photo, ainsi que dans le texte. J'avais envisagé un titre différent pour l'exposition. Lorsque j'ai parlé des images que j'ai visionnées et de ce que j'ai vécu, Lonnie Bunch a proposé le titre en comprenant et en soulignant l'expérience de la résistance face aux sujets noirs.
Puis-je vous demander le titre que vous avez initialement envisagé?
La beauté et le sublime dans les portraits afro-américains.
Dans votre essai "Construire un idéal", qui figure dans le catalogue de l'exposition, vous citez Frederick Douglass qui a déclaré que "les poètes, les prophètes, les réformateurs sont tous des faiseurs d'images et que cette capacité est le secret de leur pouvoir et de leurs réalisations". Comment les Afro-Américains ont-ils utilisé le nouveau support de la photographie pour construire un idéal?
À la fin du XIXe siècle, les Noirs considéraient la photographie comme une preuve ou un reflet de leur identité. Ils ont préservé leur image par ce moyen à un moment très important, car c’est pendant et après l’esclavage que certaines de ces images ont été présentées. De nombreux Afro-Américains ont pensé qu'il était important de préserver les images. Ils étaient une référence symbolique pour eux. Les publicités avaient des sujets noirs comme humour ou caricatures et les Noirs voulaient utiliser des photographies pour se présenter telles qu’elles étaient ou qu’elles se imaginaient ou aspiraient à être.
Comment les images d'activistes comme Sojourner Truth ou l'artiste Edmonia Lewis au XIXe siècle ont-elles été utilisées?
Sojourner Truth a fait neuf portraits différents parce qu'elle savait, lors de ses conférences à travers le pays, que son image photographique était présentée. Elle souhaitait que la dignité de sa présence soit rappelée en tant que conférencière et oratrice. Avec Edmonia Lewis, elle s’habillait d’une manière qui faisait partie du mouvement artistique. La notion de bohême, les femmes portant des pantalons, un gland, sa silhouette, elle comprenait le credo des femmes et des artistes et je pense qu'elle voulait présenter cela dans sa photographie.
Quel rôle pensez-vous que des photographes du XXe siècle tels que James VanDerZee de Harlem et Addison Scurlock de Washington, DC ont joué dans la reconstruction des idéaux?
Ils ne reconstruisaient pas seulement, mais construisaient également des images inspirées de leurs expériences, de ce que signifiait être fier de sa race, de la classe moyenne, voir la beauté de leurs communautés. Ils ont photographié les activités des églises. Ils comprenaient également la beauté - la beauté était un aspect essentiel - ainsi que toute la notion de fierté communautaire. Ils étaient de grands photographes de studio.
Les portraits de fierté communaux sont également abordés dans le catalogue. Pouvez-vous nous donner un ou deux exemples de portraits de fierté en commun?
L'un d'entre eux est l'église baptiste abysinnienne où Adam Clayton Powell Sr se tient à l'extérieur. L'église a obtenu son emprunt hypothécaire dans un délai de cinq ans. Cela montre un bel édifice d'église, mais aussi la grande communauté de l'école du dimanche. Il y avait donc un sentiment de fierté communautaire à travers la propriété. C'était une photo qui montre la fierté de la communauté. En termes d'expérience personnelle, regardez la photographie de Nat King Cole. Il y a un sens ouvert quand il monte sur scène. Les spectateurs sont aussi des acteurs et des artistes, mais ils le regardent avec fierté en applaudissant. C'est un autre aspect également, non seulement avec la communauté noire mais avec les sujets blancs qui le regardent. Ils voient sa dignité, sa virilité, sa robe élégante.
Joe Louis (Underwood & Underwood) 
Le guitariste et chef de groupe rock Jimi Hendrix (en 1967) a introduit la musique psychédélique inspirée du blues dans le grand public (Linda McCartney / NPG, SI). 
L'ancien esclave Henry Highland Garnet (ci-dessus: c. 1877) a exhorté la résistance (James U. Stead / NPG, SI) 
Martin Luther King Jr. (avec son épouse Coretta et sa fille Yolanda à Montgomery, 1956) a poursuivi le combat (Dan Weiner / NPG, SI) 
Malcolm X (à New York en 1962 publiant des allégations de brutalités policières) poursuit la lutte (Gordon Parks / NPG, SI) 
Frederick Douglass (artiste non identifié) 
Paul Robeson (Doris Ulmann) 
Sarah Vaughan en tête des sondages de jazz dans les années 1950 (Josef Breitenbach) 
Louis Armstrong (modèle Lisette) 
Billie Holiday (Sid Grossman) 
Asa Philip Randolph (Sy Kattelson) 
Ella Fitzgerald (modèle Lisette) 
Bill "Bojangles" Robinson (George Hurrell) 
Bessie Smith (Carl Van Vechten) 
WEB DuBois (Addison N. Scurlock) 
Edmonia Lewis (Henry Rocher) 
Le révérend Adam Clayton Powell, Jr. et Stokely Carmichael (George Tames) 
Joséphine Baker (Stanislaus Julian Walery) 
Dorothy Dandridge (Philippe Halsman) 
Soldat Gordon (Studio Mathew Brady) 
Coleman Hawkins (Ronny Jaques) 
Judith Jamison dans "Cry" (Max Waldman) 
Richard Pryor (Steve Schapiro) Le photographe Gordon Parks a déclaré qu'un photographe doit connaître la relation entre un sujet et son époque. Y a-t-il quelques images qui illustrent ce concept particulièrement bien pour vous?
La photo de Lorraine Hansberry [auteur de "Un raisin au soleil"], où elle se tient dans son atelier. Elle a reçu un prix. Nous voyons également une photo agrandie que quelqu'un a faite d'elle. Toute cette notion de son expérience positive de vivre dans un environnement de fierté personnelle est devenue une affirmation de ce qu'elle a contribué à la littérature, à la scène.
Si l'idée de résistance est le thème principal du spectacle, existe-t-il d'autres sous-thèmes?
La résistance et la beauté y sont essentielles. Il y a la photo de Jack Johnson. Il comprend le pouvoir; c'est un homme noir au tournant du siècle avec sa chemise. [Nous voyons] le corps, le geste de pouvoir qu'il fait avec son poing. Donc, les sous-thèmes à l'intérieur sont puissance et beauté.
Avez-vous recherché des critères particuliers en décidant quelles photographies inclure?
Non, je n'en avais pas. Il n’y avait que des expériences que j’avais en regardant les images. Je n'avais aucun moyen critique de regarder. Il y avait une histoire que je voulais raconter qui venait de me parler doucement. Il y a ces moments de conservation où vous savez que quelque chose est lié à une idée, lorsque vous voyez les images, l'idée devient tangible.
Pouvez-vous nommer votre photographe préféré ou l'image qui vous a le plus plu?
Il y a une photo de Jackie Robinson où il est assis dans son bureau, et il balance une balle, il lance une balle. Cette photo en dit long sur sa vie: il est bien équilibré. La photo montre des livres au-dessus de sa tête. Le stéréotype de l'athlète n'est pas un universitaire ou quelqu'un qui lit bien, mais il équilibre tout cela comme l'a fait Garry Winogrand.
J'ai lu que beaucoup de sujets n'étaient pas célèbres lorsque leurs photos ont été prises.
Rosa Parks était à la Highlander Folk School en train de devenir activiste. Les Supremes étaient sur le point de commencer à cette époque et le photographe Bruce Davidson était dans le vestiaire du théâtre Apollo. Vous voyez trois femmes qui étaient sur le point de commencer leur rêve de chanter au théâtre Apollo.
Quand vous considérez le siècle et demi de la photographie présentée dans l’exposition, quels sont selon vous les principaux moyens de faire évoluer le rôle de la photographie?
Je pense que c'est plus populaire; la photographie est une affirmation de plus en plus. Je ne pense pas que le rôle de la photographie ait changé mais que les gens s'affirment, leur présence dans la société. Les portraits sont réalisés avec des caméras portatives, ainsi qu'avec le téléphone. Tout le monde prend des portraits maintenant, alors c'est un sentiment d'affirmation.
Après avoir fait votre choix et parcouru l'exposition, qu'avez-vous ressenti?
Que le lien a fonctionné. Parfois, vous travaillez en vase clos, vous ne parlez à personne et d'autres fois, vous vous demandez si c'est réel. Donc, toute l'expérience des messages subliminaux est la raison pour laquelle je voulais avoir la notion de sublime dans les portraits photographiques. Je vois que c'est une façon de raconter cette histoire, que cela renforce ce que je pensais et que je n'avais pas été capable de visualiser dans un collectif.
Que dit-il à propos de l'Amérique?
Je ne vois pas que cela concerne non seulement l'Amérique, mais aussi la vie, toutes sortes d'expériences, tous les sujets ont touché un public international, ainsi que des communautés locales, ainsi qu'un public national, de sorte qu'ils sont tous liés. Mais il y a une voix puissante pour chaque personne qui nous suit tout au long. Le monde a été touché par un minimum de 5 à 10 personnes à travers le sport, la musique, l'écriture, l'art, etc. Il y a donc une expérience internationale pour tous.
Et à quoi allez-vous s'attaquer ensuite, Deborah?
Je travaille sur un livre intitulé Posing Beauty. J'essaie toujours de faire ma beauté là-bas. Je regarde donc comment, en utilisant la photographie au sein des communautés noires, les gens ont posé la beauté de 1895 à nos jours. 1895 est un moment de la nouvelle période nègre juste après l'esclavage et [j'examine] cette nouvelle expérience de la façon dont les Noirs se perçoivent et de l'importance des concours de beauté au cours de cette période. Je trouve des images de la beauté à travers une gamme d'expériences du point de vue du photographe, de la façon dont les gens se sont habillés pour aller en studio à la façon dont la beauté est coordonnée en tant que position politique et esthétique. Norton le publie.
Les portraits de l'exposition "Let Your Motto Be Resistance", ainsi que de nombreux essais de Willis et d'autres spécialistes, figurent dans un catalogue du même titre, publié par Smithsonian Books et distribué par HarperCollins. Une version réduite de l'exposition débutera en juin dans certaines villes du pays.
