Le 25 décembre 1826, à West Point, ce n’était pas un matin de Noël typique. Les cadets ont trébuché de leur caserne, des vêtements déchirés ou étouffés. Beaucoup étaient pieds nus, maudits, encore saouls de la nuit précédente. Derrière les cadets, la caserne nord de West Point était presque en ruine. Les fenêtres avaient été brisées, ainsi que les meubles du bâtiment. Des rampes d'escalier ont été arrachées, jetées avec d'autres gravats. Des éclats d'assiettes brisées, des assiettes et des tasses tapissaient le sol. En regardant le mélange de cadets ivres et de gueule de bois, l'officier du jour a renvoyé le corps. La nuit avait été longue pour tout le monde. Après tout, il y avait eu une émeute - causée par du lait de poule.
Plus tôt cette année-là, le colonel Sylvanus Thayer, directeur de l’académie, avait interdit formellement l’achat, le stockage ou la consommation d’alcool à West Point, décision qui reflétait l’audace de la discipline infligée à West Point par Thayer. Avant que Thayer ne devienne surintendant en 1817, West Point ne ressemblait guère à la prestigieuse académie militaire des temps modernes. Quand il a ouvert ses portes en 1802, il ne s'agissait que de quelques bâtiments délabrés avec dix cadets enseignés par trois enseignants. Les étudiants ont été admis à n'importe quel moment de l'année et les normes d'admission étaient risibles. Tout cela a commencé à changer après la guerre de 1812, lorsque les échecs militaires de l'Amérique ont incité le Congrès à dépenser plus d'argent pour cette institution. Ils ont nommé Thayer surintendant en espérant qu'il mettrait de l'ordre dans l'académie abandonnée.
Surnommé "le père de West Point", Thayer a révolutionné l'académie avec ses règles strictes: les étudiants de West Point n'étaient pas autorisés à quitter le campus, à cuisiner dans leurs dortoirs ou en duel. Surtout, la discipline monastique de Thayer a réussi à transformer l’académie d’une institution chaotique en un lieu d’apprentissage respecté. Mais le matin de Noël de 1826 apporta plus qu'un peu de chaos: il annonçait une émeute qui avait touché près du tiers des étudiants de West Point et qui avait changé le visage de l'académie pour les décennies à venir.
Malgré les effets destructeurs des émeutes, toutefois, leur histoire est en grande partie inconnue, en particulier par les étudiants actuels de West Point. "Presque personne ne sait ce qu'il en est. Si nous regroupons 4 400 cadets, 3 000 employés fédéraux, 1 500 membres du personnel militaire et professeurs, je doute que 30 personnes sachent tout à son sujet", déclare Sherman Fleek, historien du commandement à West Point.
Sylvanus Thayer, "Père" de West Point. Portrait de Robert Weir. Image via Wikipedia.
De nos jours, lait d'œuf n'est pas nécessairement synonyme d'alcool: les produits que vous achetez dans les rayons des épiceries ne sont rien d'autre que des œufs, du lait, de la crème, du sucre et des épices assorties, et Starbucks ne glisse pas de rhum dans sa version chère au latte Lait de poule. Mais dans sa nascence, oeuf nog était le plus souvent alcoolique, un descendant d'un punch au lait chaud largement bu connu comme posset, qui contenait du vin caillé ou de la bière. À l'époque médiévale, la classe supérieure ne jouissait que du lait d'œuf, l'accès au lait frais étant rare. Au moment où les œufs traversaient l’Atlantique et atteignaient l’Amérique coloniale, cette boisson était largement appréciée par les gens de toutes les classes, grâce en grande partie à la découverte d’une nouvelle abondance d’ingrédients: les fermes laitières étaient répandues dans les colonies et La hauteur du "Triangle Trade" (sucre, esclaves et rhum) était également largement répandue. En tant que boisson largement disponible, l'œuf au lait est devenu une boisson très populaire auprès des Américains; George Washington a même eu une recette célèbre pour la boisson qui comprenait du rhum, du sherry, du brandy et du whisky pour un coup de pied supplémentaire.
Le lait de poule était une partie traditionnelle de la célébration de Noël annuelle de West Point, mais le moratoire sur l'alcool de Thayer a bouleversé les festivités. Pour ne pas nier une nuit de réjouissance, certains cadets se sont mis à faire de la contrebande d'alcool dans des tavernes à proximité pour la fête de Noël. Jefferson Davis, futur président de la Confédération, comptait parmi les cadets. Jefferson avait des antécédents de mauvais comportement avec l'alcool. Membre de la classe de 1828, il fut le premier étudiant à être arrêté pour s'être rendu à Benny Haven, l'une des deux tavernes situées près de West Point et le seul qui permettait aux étudiants de troquer de l'alcool. Une autre fois, Davis aurait été tellement saoul qu'il est tombé dans un ravin de plus de 60 pieds. Il ne craignait pas une bonne fête et participait avec enthousiasme au plan des autres cadets visant à amener de l'alcool à la fête des fêtes.
L'interdiction de l'alcool par Thayer ne s'est pas étendue au-delà des limites de l'académie et divers points d'eau existaient encore en dehors des limites de West Point. La plus populaire d'entre elles, la taverne de Benny Haven, est toujours immortalisée dans une peinture murale accrochée au mur de la salle à manger. Chez Benny Haven, les cadets pouvaient échanger des couvertures et des chaussures contre de l'alcool, mais le troc de tout ce qui se trouvait à l'école (les uniformes, par exemple) était interdit. Lorsque Edgar Allan Poe a fréquenté West Point, il aurait passé la majeure partie de son temps à Benny Haven (ce qui pourrait expliquer son renvoi de l'académie après seulement un an). Avant 1826, une autre taverne existait sur la propriété, juste derrière West Point. La taverne de North, comme on l'appelait, était si proche de l'académie qu'elle attirait souvent les cadets. Thayer a surmonté cette tentation en achetant la propriété et en transformant la taverne en hôpital.
Benny Haven s'est avéré trop coûteux pour fournir les quantités d'alcool que les cadets voulaient apporter à la fête. Plusieurs nuits avant Noël, trois cadets traversèrent la rivière Hudson vers la rive est pour s'approvisionner en whisky auprès de l'autre taverne de la région, Martin's Tavern. Après avoir bu quelques verres eux-mêmes, les cadets ont ramené l'alcool de contrebande à l'académie de l'autre côté de la rivière. Sur le quai, ils ont trouvé un soldat qui surveillait la garde, mais lui ont payé 35 cents pour qu’il tourne le dos pendant le déchargement de leur cargaison. Les récipients d’alcool ont ensuite été entreposés dans les objets personnels des cadets, cachés jusqu’à la nuit de Noël - un total de trois ou quatre gallons de whisky.
Thayer était strict, mais il n'était pas dense. Les cadets avaient déjà introduit de l'alcool dans l'académie et ces situations avaient été traitées individuellement. Il a supposé que, avec les vacances, il y aurait des incidents similaires - en fait, il a discuté d'une telle possibilité avec des collègues lors d'une petite fête la nuit précédente. Mais Thayer n’a pris que des précautions habituelles et a chargé les deux mêmes officiers - le capitaine Ethan Allen Hitchcock et le lieutenant William A. Thorton - de surveiller la caserne nord.
Une gravure des motifs originaux de West Point, y compris la caserne nord (le bâtiment le plus à gauche). Image via Wikipedia.
Quand Thorton et Hitchcock se sont couchés vers minuit, rien ne semblait sortir de l’ordinaire. Quatre heures plus tard, Hitchcock se réveilla au son de garçons tapageurs, quelques étages au-dessus de lui. En écrasant la fête, il trouva six ou sept cadets, visiblement en état d'ébriété. Il leur ordonna de regagner leurs chambres et se retourna pour partir. Avant qu'il ne puisse retourner dans ses quartiers, cependant, Hitchcock entendit le son d'une autre fête se déroulant dans la chambre voisine. Quand il entra, il trouva deux autres cadets ivres qui tentaient de se cacher sous une couverture. Un troisième cadet, également ivre, a refusé de montrer son visage en utilisant un chapeau comme masque de fortune. Tandis que Hitchcock continuait à demander au cadet de révéler son identité, quelques mots de colère ont été échangés - suffisamment pour enrager les autres cadets à proximité, qui (après le départ de Hitchcock) ont crié: "Obtenez vos dirks et vos baïonnettes ... et vos pistolets si vous en avez. Avant que cette nuit soit finie, Hitchcock sera mort! "
Encouragé par un courage fortifié, l'alcool, Egg Nog Riot était parti et courait. Bientôt, Hitchcock entendit une agitation venant des étages inférieurs, apparemment plus grande et plus bruyante que la fête qu'il avait divisée en haut. Sur le point d'intervenir, il a rencontré Jefferson Davis, un homme ivre, qui a fait irruption dans la pièce avec Hitchcock et a annoncé (avec un timing horrible): "Rangez les garçons de grog! Le capitaine Hitchcock arrive!" Hitchcock, bien sûr, était déjà là et ordonna à Davis de revenir dans sa chambre, ce qui le rendit célèbre pour ses exploits lors de la guerre américano-mexicaine. Davis obéit, se sauvant d'une cour martiale.
D'autres cadets n'étaient pas aussi accommodants dans leur état d'ébriété. Thorton, dans sa propre tentative de briser les rassemblements, a été menacé par un cadet avec son épée - un autre cadet a en fait frappé Thorton avec un morceau de bois et l'a assommé. Les choses n'allaient pas beaucoup mieux pour Hitchcock. Alors qu'il tentait de casser une porte barricadée, un cadet a sorti un pistolet, essayant de lui tirer dessus. Un autre cadet le bouscula alors qu'il tirait, envoyant la balle sans danger dans le montant de la porte, mais la rencontre fut suffisante pour convaincre Hitchcock qu'il avait besoin de renfort.
Hitchcock a trouvé une sentinelle de relève des cadets et lui a dit "d'amener le com ici". Par "com", Hitchcock voulait dire commandant des cadets, mais des rumeurs se répandirent rapidement dans la caserne selon lesquelles Hitchcock convoquerait les "bombardiers", le surnom des cadets pour des hommes d'artillerie réguliers également stationnés à West Point. Les cadets détestaient les artilleurs et considéraient que leur convocation par Hitchcock était un affront à leur intégrité. Les cadets de la caserne nord ont commencé à prendre les armes dans le but de défendre le bâtiment des hommes d'artillerie. La violence à l'intérieur de la caserne s'est intensifiée, les cadets cassant la vaisselle et les fenêtres et cassant les meubles.
Les hommes d'artillerie, bien sûr, ne sont jamais venus et, lentement mais sûrement, la foule ivre a commencé à se dégriser. Finalement, le commandant des cadets William Worth est arrivé sur les lieux. Son autorité était suffisante pour mettre le Egg Nog Riot au repos pour de bon.
La nuit de chaos de vacances ivre des cadets n'a cependant pas mis fin au matin de Noël. Sur environ 260 cadets, 90 auraient pu être mis en accusation à la suite des événements de la nuit. Au lieu de les accuser tous, ce qui aurait nui à l'académie en renforçant son image d'endroit anarchique, Thayer a choisi de ne s'occuper que des délinquants les plus agressifs, expulsant 19 cadets. Jefferson Davis a réussi à s'échapper indemne de la soirée, tout comme son futur général Robert E. Lee, qui était également étudiant à West Point lors de l'émeute.
Aucun des bâtiments de l'émeute Egg Nog ne reste sur le campus actuel de West Point, mais les émeutes ont eu un impact durable sur l'architecture du campus. Dans les années 1840, lors de la construction de la nouvelle caserne, de petits couloirs obligeaient les cadets à sortir entièrement du bâtiment pour pouvoir accéder à un autre étage. (Une seule de ces casernes est toujours debout.)
"Quand ils ont construit ceux-ci, ils ont mis en place une certaine mesure de contrôle de la foule", dit Fleek. "Il serait plus difficile pour les [cadets] de perdre le contrôle et de se rassembler en grand nombre."
West Point n'organise plus de grandes fêtes et, lorsqu'il y a des fêtes, l'accès à l'alcool est extrêmement limité, de sorte que la probabilité que des cadets turbulents boivent trop de bonnes choses reste la légende.
