Il y a des milliers d'années, les hominines vivant dans ce qui est aujourd'hui la Turquie occidentale ont été témoins de l'éruption du volcan Çakallar. Intrigués par la vue spectaculaire, les habitants de la région, brandissant un bâton de marche, et leurs compagnons canins se sont aventurés de plus près, laissant une trace d'empreintes de pas dans les cendres mouillées recouvrant le sol. Finalement, des roches volcaniques construites ont enseveli les traces, les protégeant jusqu'en 1968, date à laquelle la redécouverte des «empreintes de Kula» a conduit un paléontologue turc à conclure que les Néandertaliens les avaient laissées il y a 250 000 ans.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Quaternary Science Reviews actualise l’évolution du consensus sur les origines des empreintes de pas, suggérant que les humains ont quitté la piste il ya 4 700 ans et ont peut-être même créé une peinture rupestre inspirée de l’activité volcanique dont ils ont été témoins. Les chercheurs dirigés par İnan Ulusoy, ingénieur en géologie à l'université turque de Hacettepe, ont utilisé deux méthodes de datation indépendantes du roc pour mieux cerner l'âge des traces préservées. Leurs conclusions contrastent avec la compréhension initiale, en 1968, de l'âge des empreintes de Kula et l'horodatage des pistes 5 000 ans plus tard que la dernière estimation de 2016.
Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, la première des techniques de datation utilisée par les chercheurs consistait à mesurer la désintégration de l'uranium et du thorium en hélium pour calculer l'âge de petits cristaux de zircon extraits du site. La seconde méthode, quant à elle, suivait les niveaux de chlore radioactif qui indiquaient depuis combien de temps les roches volcaniques étaient situées près de la surface de la Terre. Ensemble, cette analyse situe l'éruption de Çakallar il y a environ 4 700 ans.
Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans. Par conséquent, à l'instar d'autres travaux de recherche menés au cours des trois dernières décennies, l'étude affirme que les Homo sapiens de l' âge de bronze étaient responsables de laisser les marques. Ulusoy et ses collègues soulignent également les preuves établissant un lien entre les empreintes de pas et une peinture rupestre préhistorique proche de la région qui était familière aux habitants mais qui n’a fait l’objet que de recherches scientifiques approfondies depuis 2008.
Selon l'étude et le site d'informations sur l'archéologie turque Arkeolojik Haber, l'œuvre en question est connue sous le nom de peinture rupestre Kanlitaş. Trouvé à seulement 1, 24 miles des empreintes de pas, le dessin ocre représente une structure en forme de cône surmontée d'une ellipse en forme de cratère. Une ligne épaisse en dessous du cône pourrait indiquer un écoulement de lave et des chutes de pierres, tandis que des lignes éparses entourant le point focal de la peinture pourraient représenter des évents volcaniques.
«Nous avons émis l’hypothèse selon laquelle les témoins oculaires de l’âge du bronze de l’éruption ont également généré l’art rupestre», ont écrit les chercheurs. "Ce lien entre la peinture de Kanlitaş et l'éruption reste toutefois provisoire jusqu'à ce que des contraintes temporelles fermes puissent être établies pour la peinture."
Geggel, de Live Science, note que les dernières recherches rejoignent des études précédentes pour réfuter une théorie suggérant que les empreintes de pas ont été laissées par des personnes fuyant le site de l’éruption. Sur la base de la distance entre les marches, l'équipe affirme que les observateurs marchaient à une vitesse normale vers le volcan, et non à l'écart. Cette allure décontractée indique que les empreintes de pas ont commencé leur voyage après l'explosion initiale. Dans un communiqué, Martin Danišík, co-auteur de l’étude de l’Université australienne Curtin, a ajouté que le groupe était probablement arrivé à temps pour observer les derniers jaillissements de lave à distance de sécurité. Inspirés par cet événement inhabituel, ces mêmes humains ont peut-être créé un enregistrement artistique de l'événement.
«Je pense que les personnes excitées par le bruit de la première éruption hydrovolcanique ont ensuite commencé à s'approcher du site de l'éruption», a déclaré Ulusoy à Live Science. «Tout le monde peut imaginer que c'est un événement auquel on peut faire face rarement dans une vie. Cela a peut-être inspiré les habitants de l'âge de bronze à laisser la note derrière eux. ”
