Dans quelques heures à peine, des centaines de milliers de personnes vont se rassembler à Times Square, à New York, tandis que près d'un milliard de personnes supplémentaires regarderont leur immense boule couverte de vitres en cristal et de LED multicolores tomber à minuit. C'est l'un des événements les plus emblématiques de la Big Apple, mais il y a un peu plus d'un siècle à peine, les célébrations du Nouvel An étaient une affaire bien différente.
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Jusqu'en 1904, les célébrations publiques du nouvel an à New York n'étaient pas aussi animées. Comme Kat Long, de Atlas Obscura, la plupart des gens ont assisté à des célébrations relativement discrètes à l'église Trinity de Manhattan pour entendre des cantiques, des chants et des cloches à minuit, suivies de la tradition du Nouvel An d'hommes saluant les femmes dans leurs salons. Times Square ne s'appelait même pas Times Square avant 1904, lorsque le propriétaire du New York Times, Adolf Ochs, décida de construire un nouveau siège social pour le journal situé sur la 42e rue, alors connue sous le nom de «Longacre Square». Ochs décida de célébrer cet événement en organisant une grande fête pour le réveillon du Nouvel An en 1905.
La première soirée de réveillon du Nouvel An d'Ochs avec Ochs n'a pas eu lieu. Quelques ouvriers ont tiré une bombe à la dynamite au sommet de One Times Square quelques minutes avant minuit et ont tiré des feux d'artifice depuis les étages supérieurs du bâtiment pour marquer le nouvel an, rapporte Long. Les cendres chaudes des explosifs ont amené le service de police de New York à interdire les feux d'artifice, obligeant Ochs à trouver un nouveau moyen de célébrer moins fougueux.
Au début du 19ème siècle, avant que le temps ne soit normalisé, la plupart des villes américaines gardaient leur propre temps basé sur le soleil, écrivait Latif Nasser pour le New Yorker . Dire l'heure en mer était crucial pour la navigation, car c'était le meilleur moyen pour les capitaines de navire de déterminer leur longitude. À l'époque, la plupart des navires comptaient sur des chronomètres de marine pour les aider à naviguer. Mais les appareils encombrants ressemblant à des montres nécessitaient un réétalonnage constant - et coûteux - pour rester précis. Puis, en 1818, le capitaine Robert Wauchope de la marine royale britannique élabora un plan. Malade de devoir payer régulièrement un lourd tribut pour régler son chronomètre, Wauchope a proposé un nouveau système de signaux transmis pour aider les capitaines de navire à respecter l'heure plus facilement, écrit Nasser.
Le capitaine a mis au point un système de balles et de mâts de drapeau qui pourraient être érigés dans les observatoires navals situés le long de la côte. Dans sa conception, chaque mât de drapeau avait deux balles de cinq pieds de diamètre, dont une fixée au sommet du poteau. Au bas de chaque heure, la balle du bas tomberait, ce qui permettrait aux navigateurs observateurs de vérifier leurs chronomètres par rapport à l'heure officielle, qui serait normalisée pour tous les observatoires via un signal télégraphique, rapporte Nasser.
Bien que la chute du ballon soit devenue obsolète pour la navigation à la fin du 19e siècle grâce à l'invention de la montre à remontage automatique, le concept s'inscrivait parfaitement dans les projets de réveillon du nouvel an d'Ochs. Ainsi, le 31 décembre 1906, à minuit, une boule de 100 kilos recouverte de 100 ampoules recouverte de 100 ampoules est tombée du haut d’un poteau au sommet du New York Times Building. Alors que la balle a elle-même changé au fil des ans (ces jours pèse près de 12 000 livres et est éclairée par 32 256 LED, selon la Times Square Alliance), cette première chute marque le début d'une tradition qui se poursuit encore de nos jours.
(Et voici une liste de ce que les autres villes déposent en ce nouvel an, y compris un bologne.)
