Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
De nouvelles données sur la qualité de l'air urbain fournies par l'Organisation mondiale de la santé ont récemment conduit Onitsha (Nigéria) à se voir attribuer le titre de «ville la plus polluée» du monde. Les médias internationaux ont également désigné la «ville la plus polluée» de leur région et mis en exergue des pays tels que l'Inde, qui comptait plusieurs villes parmi les «cinq premières».
Bien sûr, il est important de souligner les villes où la pollution est une préoccupation majeure. La pollution atmosphérique est un «tueur silencieux», ce qui peut augmenter le risque d'accident vasculaire cérébral, de maladie cardiaque, de cancer du poumon et de maladies respiratoires telles que l'asthme. Souvent, les groupes les plus pauvres et les plus vulnérables, tels que les enfants et les personnes âgées, souffrent le plus de ces effets.
Mais cette approche du «nom et de la honte» risque d’être inexacte et trompeuse. D'une part, les polluants responsables de la mauvaise qualité de l'air peuvent varier considérablement d'une ville à l'autre. Dire qu’une ville est plus polluée qu’une autre revient à comparer des pommes et des oranges, en particulier dans les pays en développement. Pour comprendre pourquoi, nous devons approfondir davantage les données.
Pour son analyse, l’OMS a examiné les niveaux de deux types de particules - PM (dont le diamètre aérodynamique moyen était de dix micromètres) et PM₂. (qui avait un diamètre aérodynamique moyen de 2, 5 micromètres) - pour 796 villes de 2008 à 2013. Les PM₁₀ et les PM₂.₅ incluent des polluants tels que les sulfates, les nitrates et le carbone noir (suie), qui pénètrent profondément dans les poumons et le système cardiovasculaire, posant les plus grands risques pour la santé humaine.
Il n’est pas surprenant que l’analyse de l’OMS révèle des niveaux plus élevés de pollution de l’air urbain dans les régions à revenu faible et intermédiaire telles que l’Afrique, l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est. Dans ces régions, le manque de financement et la capacité insuffisante de surveillance de la qualité de l'air rendent difficile la réduction effective de la pollution de l'air.
D'après les données relatives aux PM₁₀, Onitsha (Nigéria) s'est classé en tête de liste en Afrique, tandis que Bamedna (Tanzanie) a enregistré les niveaux les plus élevés de PM₂.₅. Aux États-Unis, Santa Gertrudes (Brésil) a enregistré la plus forte pollution par les PM et Lima (Pérou) s'est classée en tête de liste pour les PM₂.. En Méditerranée orientale et en Asie du Sud-Est (qui sont regroupées dans la base de données), Peshawar (Pakistan) est le numéro un pour les PM₁₀ et Zabol (Iran) pour les PM₂..
Et ces exemples se concentrent uniquement sur les particules. Les classements seraient plus diversifiés si d'autres polluants courants, tels que le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre et l'ozone, étaient inclus dans la base de données.
Il existe plusieurs autres raisons pour lesquelles la qualité de l'air de différentes villes ne peut pas être comparée directement. Par exemple, les saisons varient selon les conditions météorologiques et les activités, ce qui peut causer des creux ou des pics de pollution. Par exemple, une ville aura des concentrations de polluants plus élevées pendant une année sèche que pendant une année humide, et des niveaux plus élevés de particules lors de la combustion des déchets agricoles. Donc, utiliser les données d'une saison pour extrapoler un niveau de pollution moyen annuel pourrait fausser les résultats.
De plus, certaines villes ne figureront pas sur la liste des "plus polluées" simplement parce qu'elles ne surveillent pas la qualité de l'air comme c'est le cas dans certaines villes africaines. Et même les villes qui surveillent les niveaux de pollution auront un nombre différent de stations de surveillance sur différents sites. Par exemple, les stations peuvent être concentrées dans des zones résidentielles moins polluées d'une ville et sur des routes encombrées à forte pollution dans une autre. Un nombre minimum de stations de surveillance est nécessaire pour obtenir des données spatialement représentatives.
Les méthodes utilisées pour surveiller différents polluants et analyser les données peuvent également différer, nécessitant des ajustements pour rendre les données comparables. Enfin, l'assurance qualité et le contrôle des données de surveillance, la sélection des instruments, l'étalonnage et les performances documentées dans une ville ne peuvent être comparés à une ville dont la qualité des données est inconnue.
Ce n’est qu’en tenant compte de ces variations que nous pourrons comparer avec précision les villes d’un pays à l’autre. Sinon, tout classement sera trompeur. Il y a aussi des conséquences politiques: si les responsables de la ville craignent d'être «nommés et honteux», ils sont fortement incités à cacher leurs données ou à signaler une pollution insuffisante. La controverse sur les données de Beijing sur la qualité de l'air met en évidence ces risques.
L'air pur est un droit humain fondamental, et il est urgent d'agir pour réduire la pollution de l'air, en particulier dans les pays en développement. Les classements et les listes qui distinguent les «pires villes» ne font pas avancer la cause: ils servent uniquement à déformer les données et à politiser un problème de santé publique. Si nous voulons sauver des vies maintenant et protéger les générations futures, nous devons résister aux gros titres des clics, et être plus réfléchis et plus précis lorsque nous parlons de la qualité de l'air urbain.
