Le mois dernier, les astronomes ont annoncé qu'ils avaient détecté pour la première fois un objet interstellaire en train de traverser notre système solaire. Et ce n’est pas un rock ordinaire: mesurant au moins la taille d’un terrain de football, l’objet nommé «Oumuamua est dix fois plus long que large. L’objet était si inhabituel que des chercheurs de la semaine dernière ont décidé de le scanner pour s’assurer que ce n’était pas une sonde spatiale extraterrestre (les résultats préliminaires disent non).
Les premières observations semblaient indiquer que le voyageur interstellaire était fait de roche ou de métal, rougissant par des millions ou des milliards d'années absorbant les rayons cosmiques. Cependant, comme le rapporte Tereza Pultarova de Space.com, une nouvelle étude suggère qu'Oumuamua pourrait être un large fragment de glace recouvert d'un revêtement de carbone, se conformant beaucoup plus étroitement à ce que les chercheurs attendent d'un visiteur interstellaire.
Selon Pultrova, lorsque Oumuamua est passé près du soleil, les chercheurs n'ont observé aucun dégagement de gaz ni aucune formation de queue provenant de poussière, qui sont attendus d'un corps glacé comme une comète. Cela a amené certains astronomes à croire qu'il s'agissait d'un objet rocheux. Mais ce n'est évidemment pas la fin de l'histoire.
Un groupe international de chercheurs dirigé par Alan Fitzsimmons, de l'Université Queen's à Belfast, est allé voir de plus près, en mesurant la façon dont Oumuamua réfléchit la lumière. «Nous avons des spectres signal sur bruit élevés (« empreintes digitales »de la lumière réfléchie ou émise par l'astéroïde) à la fois dans les longueurs d'onde optiques et infrarouges. Il est crucial de réunir ces éléments ", explique Fitzsimmons à Paul Rincon à la BBC." Ce que nous savons, c'est que les spectres ne ressemblent à rien d'artificiel. "
Au lieu de cela, ils ont constaté que l'objet est similaire à certains objets de notre propre voisinage. «Nous avons découvert que la surface de 'Oumuamua ressemblait à de petits corps du système solaire recouverts de glaces riches en carbone, dont la structure est modifiée par l'exposition aux rayons cosmiques», explique Fitsimmon.
Comme le signale Pultarova, sur les comètes et autres objets glacés, l’évaporation de la glace de surface au fil du temps finit par laisser une croûte rougeâtre et rosâtre de composés carbonés secs. Il ne faut qu'environ un pied et demi de revêtement de carbone pour empêcher la glace à l'intérieur de l'objet de se vaporiser lorsqu'elle se rapproche du soleil, ce qui signifie que «Oumuamua pourrait être juste un gros fragment de glace. La recherche apparaît dans la revue Nature Astronomy .
Le prochain grand mystère derrière 'Oumuamua - maintenant que nous sommes à peu près certains que ce n'est pas un vaisseau spatial - est sa forme inhabituelle, rapporte Rincon. Plusieurs possibilités ont été proposées, y compris l’idée que c’est deux objets fusionnés, qu’il s’agisse d’un fragment d’un objet détruit dans une supernova ou que, après des millions d’années de vitesse dans l’espace à 58 000 milles à l’heure, les grains de poussière le réduisent en poussière. forme d'une lance.
Bien que Fitzsimmons prévienne que ces idées ne sont que des spéculations pour le moment, mais il est toujours intéressant d’y réfléchir. «Je pense que ce que nous examinons ici, c'est la vague initiale de scientifiques qui courent partout et qui disent:" Comment est-ce arrivé à ce phénomène, d'où vient-il, de quoi est-il fabriqué? " C'est incroyablement excitant », dit-il. «Je pense qu'après quelques mois, vous verrez les gens se concentrer sur une ou deux possibilités pour toutes ces choses. Mais cela ne fait que vous montrer que: c’est le symptôme de cet objet étonnant et intéressant… nous ne pouvons pas attendre pour le prochain. ”
Nous n'aurons peut-être pas à attendre trop longtemps. Comme Fitzsimmons le dit à Pultarova, le nouveau méga-télescope, le grand télescope synoptique au Chili actuellement en construction, nous donnera une meilleure chance d’attraper les futurs visiteurs interstellaires avant leur départ de notre système solaire.
