En août 1712, un groupe d'étudiants de l'université de Harvard s'engagea avec audace: ils résolurent de n'utiliser aucune langue autre que le latin, le grec ou l'hébreu dans leurs chambres, pendant les repas et autres réunions jusqu'à la fin de l'année scolaire en mai 1713. Leur engagement était-il une expression du nerder du 18ème siècle ou simplement une preuve de leur volonté d’améliorer leurs connaissances des langues classiques? Ont-ils tenu leur promesse? Nous ne le saurons peut-être jamais, mais la promesse elle-même est dissimulée dans la vaste collection de documents de l'époque coloniale de l'Université Harvard.
Maintenant, rapporte Megan Thompson pour PBS NewsHour, vous pouvez voir cette promesse et des milliers d'autres documents également dans le cadre d'un effort immense pour mettre en ligne les archives coloniales de Harvard. Tout cela fait partie du projet colonial nord-américain, une tentative ambitieuse de rassembler des centaines de milliers de documents coloniaux actuellement dispersés dans 12 collections de l'Université. Il faudra des années pour mener à bien ce projet, mais à la fin, près d’un demi-million d’articles seront en ligne et accessibles à tous.
Jusqu'à présent, les archivistes ont numérisé environ 150 000 manuscrits, lettres et autres documents. Elles vont du personnel au politique, comme une lettre d'un rédacteur en chef pro-fédéraliste qui qualifie John Adams de «traître effrayant» et les essais d'un étudiant sur des sujets tels que la mortalité et le patriotisme. Un archiviste dit à Thompson que la collection comprend également une grande cache de lettres de John Hancock.
Vous n'avez plus besoin de vous rendre à Harvard pour lire le témoignage d'une sage-femme sur l'identité du père de l'enfant d'une femme, le récit de son petit-déjeuner par un étudiant universitaire (trois œufs crus et deux verres de vin), ou les accusations du président de Harvard selon lesquelles un enseignant «Je ne connaissais pas plus la philosophie qu'une brute.» Et le meilleur reste à venir: alors que les archivistes numérisent des centaines de milliers de documents supplémentaires, ils brosseront un tableau encore plus riche et plus humain de cette période.
