Dans les communautés pueblo du Nouveau-Mexique et de l'Arizona, la poterie est une compétence traditionnellement transmise par les grand-mères et les mères aux jeunes femmes de la communauté. On pensait que cette coutume avait des origines anciennes, et les archéologues estimaient que la céramique avait été fabriquée pour la première fois par mille ans, principalement par des femmes situées dans le sud-ouest des États-Unis. Mais une nouvelle étude sur la poterie au Chaco Canyon, dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, centre de la culture ancestrale des pueblos ancestraux il y a 800 à 1 200 ans, montre que les hommes et les femmes se salissaient les mains à un taux presque égal.
Michelle Z. Donohue de National Geographic rapporte que la révélation provient d'une source inhabituelle: les empreintes digitales laissées sur la poterie. Le style dominant de la poterie à Chaco était la tôle ondulée, qui consiste à pincer des couches d'argile enroulées ensemble à l'aide du pouce et de l'index, en laissant des empreintes digitales anciennes. Il y a plusieurs années, David McKinney travaillait dans un poste de police où il était entouré d'empreintes digitales. Il a suggéré à son conseiller d'alors, John Kantner, de l'Université de Floride du Nord, que la criminalistique des empreintes digitales moderne pourrait être en mesure de révéler quelque chose sur les personnes assaillant tous ces pots.
Kantner a découvert des recherches récentes montrant qu'il est possible de distinguer les empreintes digitales des hommes et des femmes. La largeur des crêtes d'empreintes digitales des hommes est de neuf pour cent plus large que celle des femmes. À l'aide de cette information, Kantner et McKinney ont examiné 985 pièces de carton ondulé cassées provenant de Blue J, un site archéologique du Chaco Canyon datant des Xe et XIe siècles de notre ère.
Selon la nouvelle étude publiée dans les Actes des académies nationales des sciences, environ 47% des fragments avaient des empreintes digitales correspondant à des hommes et 40%, à des femmes ou à des adolescents. 12% supplémentaires n'étaient pas concluants. De plus, les pourcentages ont changé au fil du temps. Parmi les plus anciens fragments de poterie, des empreintes digitales masculines sont apparues sur 66%. Cependant, à la fin de la période représentée, hommes et femmes fabriquaient des pots à parts égales.
"Cela remet certainement en cause la notion selon laquelle un sexe était impliqué dans la poterie et un autre ne l'était clairement pas", a déclaré Kantner à Donahue. «Peut-être pouvons-nous commencer à nous demander si cela vaut également pour d'autres activités qui se sont déroulées dans cette communauté à ce moment-là et remettre en question l'idée que le genre est l'une des premières choses à se diviser dans le travail d'une communauté.»
Selon un communiqué de presse, les changements de genre dans la fabrication de poterie ont eu lieu à une époque où Chaco devenait un centre politique et religieux régional important. L'augmentation de la demande de produits en céramique a peut-être entraîné le changement des rôles traditionnels des hommes et des femmes. «Les résultats remettent en cause les hypothèses précédentes concernant les divisions du travail en fonction du sexe dans les sociétés anciennes et suggèrent une approche complexe des rôles de genre à travers le temps», a déclaré Kantner.
Barbara Mills, experte en céramique, de l'Université de l'Arizona, a expliqué à Donahue que les résultats obtenus concordaient avec les connaissances des chercheurs sur la spécialisation. Les hommes ont tendance à se lancer dans des activités telles que la fabrication de pots lorsque le produit est en demande, et souvent toute leur famille est impliquée dans la production.
On ignore quels facteurs ont poussé plus d'hommes à commencer à pincer des pots d'argile autour de Chaco, mais Kantner a déclaré qu'une grande quantité de marchandises afflue dans le Chaco Canyon au cours de cette période. Il est possible que la demande accrue à Chaco ait incité plus d'hommes à travailler dans la poterie dans les communautés environnantes à fournir tout le matériel en carton ondulé nécessaire pour rendre hommage au site.
Kantner dit dans le communiqué que la compréhension du genre des personnes qui ont fabriqué les pots a aussi quelque chose à dire sur les anciennes sociétés au-delà de Chaco. «Une bonne compréhension de la division du travail dans différentes sociétés, et en particulier de son évolution dans l'espèce humaine, est fondamentale pour la plupart des analyses des systèmes sociaux, politiques et économiques», a-t-il déclaré.
Dans de nombreux cas, ces divisions du travail ne sont pas immédiatement apparentes et doivent être extraites des archives archéologiques. Le mois dernier, une étude sur les dents usées d'une femme égyptienne a révélé qu'elle était probablement impliquée dans la production d'articles en papyrus, tels que des paniers et des nattes, une chose qui n'avait pas encore été enregistrée. Le récit écrit de l’Égypte présente des femmes jouant certains rôles spécialisés, tels que prêtresse, deuil, sage-femme et tisserand, mais ne représente pas les contributions économiques des femmes moyennes. Plus tôt cette année, une autre étude a découvert un pigment bleu dans les dents d’une religieuse médiévale, indiquant qu’elle avait illuminé des manuscrits, une profession que l’on croyait auparavant appartenir à des moines masculins.
En réexaminant les artefacts laissés par les cultures anciennes, nous pouvons commencer à comprendre la manière complexe dont les femmes et les hommes ont contribué aux sociétés du passé.
