À l’époque où la Ford Model A était la solution la plus avantageuse pour les États-Unis, il devait sembler que la moitié du pays se dirigeait vers l’ouest sur la Route 66. En fait, le regretté compositeur Bobby Troup a écrit «Get Your Kicks sur la Route 66» lors de son propre voyage dans l’ouest Cette autoroute légendaire qui a eu lieu juste après la Seconde Guerre mondiale a non seulement lancé une carrière dans l’écriture de chansons, mais a également placé la route dans le mythe de l’Amérique. Ceux qui ont emprunté l’autoroute dans les années 1930 pour fuir la sécheresse dans le Midwest et traverser le désert en Californie pourraient être plus enclins, si vous me permettez un anachronisme total, à fredonner quelques mesures du classique du hard rock "Highway en enfer." Plus précisément, il s’agissait d’une route de l’ enfer, avec l’espoir d’un paradis à l’ouest d’un arc-en-ciel pavé.
À l'ère des grandes voies de communication à quatre et six voies qui mènent à peu près partout, il est difficile de concevoir à quel point un tronçon d'autoroute à deux voies pouvait peser sur l'imaginaire collectif des États-Unis. Ce pays a toujours été tourné vers l'ouest pour un avenir meilleur: Daniel Boone et ses compagnons forestiers se sont dirigés vers le soleil couchant dès qu'ils ont pu voir trois ou quatre cabines de leurs fermes. Ainsi, lorsque Henry Ford a commencé à produire des voitures abordables, et que la Federal Highway Act de 1921 a permis de relier des routes rurales, une grande convergence a eu lieu. Le Way West, passage jadis rigoureux et dangereux en wagon couvert, n’était même pas à l’époque du Model T un voyage à prendre à la légère. Mais c’est devenu beaucoup moins décourageant quand Cyrus Avery de Tulsa, dans l’Oklahoma, responsable de l’autoroute de l’État, et l’homme d’affaires John Woodruff, de Springfield, dans le Missouri, ont eu la brillante idée qu’il devrait exister, dans le sarcophage séduisant d'Avery, une "rue principale d'Amérique". " La proposition de fusionner d'innombrables routes nationales en une véritable artère nationale a été approuvée par le Congrès en 1926; le projet a été achevé six ans plus tard.
Bien que n'étant pas la première route pavée aux États-Unis, la Route 66 est la plus chargée d'histoire et est rapidement devenue une métaphore - le légendaire toit noir à deux voies - évoquant le romantisme agité de ce pays. (En fait, la route était parfois en asphalte foncé, parfois en béton de couleur claire.) Ainsi, si un morceau de chaussée appartenait à un musée, c’est la section en béton de 40 pieds de long et 20 pieds de large de la Route 66 qui sera présenté dans le cadre de l'exposition "America on the Move" au Musée national de l'histoire américaine (NMAH), qui ouvrira ses portes le 22 novembre. Cette pièce, qui représente les 2 448 milles d'une route - aujourd'hui enterrée ou soustraite par les autoroutes ... qui jadis reliait huit États, a été prise dans une section de trois kilomètres près de Bridgeport, dans l’Oklahoma. Selon le conservateur Steven Lubar, ses collègues et lui recherchaient des objets de voyage lorsqu’ils ont contacté des historiens spécialisés dans l’histoire de la Route 66. Les chercheurs du NMAH ont appris qu’à Oklahoma, un tronçon de la vieille route allait être remplacé par un nouvel échange et devait être supprimé. "Il semblait, " dit Lubar, "le meilleur artefact de tous."
Déplacer la Mona Lisa du Louvre vers un musée d'un autre pays peut être plus éprouvante pour la tête que d'envoyer des dalles de béton à Washington, DC, mais sur le plan logistique, cela risque d'être beaucoup plus simple. Les instructeurs d'une école de camionneurs d'Oklahoma se sont portés volontaires pour le poste. La section de l’autoroute, qui mesurait 50 pieds à l’origine, a été coupée en 12 morceaux et chargée sur des camions à plate-forme, avant de rejoindre une structure en acier dans la salle des transports du NAMH. "J'ai tendance à m'inquiéter de ce qui peut mal tourner", admet Lubar, "j'étais donc ravi lorsque les camions sont arrivés et que la route était réellement là."
Presque dès son ouverture officielle, la Route 66 a lancé son imagination. Ernie Pyle, qui deviendra plus tard le correspondant le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale, a été embauché par les journaux Scripps-Howard pour parcourir l'Amérique et écrire sur ses expériences. La mission s'est transformée en une épopée. Pyle a parcouru la route 66 de 1935 à 1940, avant d’aller à Los Angeles 20 fois, en utilisant deux voitures et cinq pneus. "Je n'ai pas de maison", écrit-il. "Ma maison est l'endroit où se trouvent mes bagages supplémentaires, ma voiture est entreposée et le courrier que je reçois cette fois-ci. Ma maison est l'Amérique."
La Route 66 a servi surtout de voie d’évasion aux familles paysannes chassées de leurs terres par la Grande Dépression et son infernal allié naturel, la sécheresse de Dust Bowl qui a duré presque toute la trentaine. Dans Les raisins de la colère, John Steinbeck a placé ses réfugiés désespérés sur l’autoroute, se dirigeant vers de nouvelles épreuves en Californie. Au début des années 50, la Route 66 a pris une tournure dans le cadre de la route apparemment sans fin - certains diraient peut-être interminable - dans On the Road de Jack Kerouac. Le thème du vagabond au volant a conquis un public national en 1960, lorsque la série télévisée à succès "Route 66" - décrivant l'odyssée existentielle des personnages Tod Stiles et Buz Murdock traversant les États-Unis dans une Corvette convertible - a commencé année courue.
La légende de l'autoroute avait une façon de s'infiltrer dans les traditions familiales. Je me souviens très bien de mes parents revenant d'un voyage en voiture du New Jersey à LA via Chicago en passant par la guerre et vice-versa. Mon père a fièrement montré à ses films à la maison leur traversée du désert (comme si sa mère et lui-même avaient été les pionniers de la route) avec des sacs de toile recouverts d’eau recouvrant les fenêtres latérales afin de fournir une forme primitive de climatisation. Avec ses "terrains de jeu" dépouillés - précurseurs des motels - restaurants, boutiques de souvenirs et parcs de caravanes (remplis d'Airstreams étincelants), l'autoroute avait sa propre culture. Des chanteurs et des écrivains country ont créé l'idée d'un chez-soi loin de chez eux pour ce qui est rapidement devenu une nation de conducteurs. Même aujourd'hui, alors que de moins en moins d’entre nous ont connu la rue principale de l’Amérique, le fantôme de la grande route s’attarde. Les artistes de cabaret chantent ses gloires; Une entreprise de boissons située à Charlottesville, en Virginie, commercialise une racine appelée "root", vous l'avez deviné.
En 1956, le Congrès adopta une loi visant à créer le système inter-États, un vaste réseau efficace destiné à faciliter les transports stratégiques pendant la guerre froide et à relier les villes du pays. Dans les années 70, la Route 66 était une histoire. "Peu de gens regardent en bas quand ils marchent dans un musée", explique le conservateur Lubar, "alors je suis curieux de voir comment les visiteurs réagissent pour trouver la Route 66 sous leurs pieds. J'espère qu'ils seront surpris."
