Au cours du Xe siècle, des moines logés au monastère de Deer à Aberdeenshire, en Écosse, inscrivirent le texte de quatre évangiles bibliques, ainsi que l'onction des malades et le symbole des apôtres, sur des dizaines de feuilles de parchemin de vélin. Le produit final, un petit livre de prières écrit en vulgate latin et vieil irlandais, se terminait par un plaidoyer plaintif: «Que ce soit sur la conscience de quiconque lit ce magnifique petit livre de dire qu'il prie pour l'âme du malheureux qui l'a écrit . "
Environ 300 ans plus tard, une nouvelle génération de moines est revenue au Book of Deer, écrivant des notes sur les concessions de terres et autres aspects de la vie quotidienne dans les marges du texte médiéval. Contrairement au livre évangélique original, ces réflexions du XIIe siècle ont été écrites en gaélique écossais. Aujourd'hui, elles constituent la preuve la plus ancienne de cette langue, devançant de trois siècles les exemples les plus proches.
Les archéologues se sont depuis longtemps efforcés d'identifier l'emplacement exact du monastère de Deer, qui a été abandonné au profit de l'abbaye de Deer au début du XIIIe siècle. Selon BBC News, une table de jeu médiévale mise au jour près de la ville écossaise de Mintlaw, située à environ 30 km au nord d'Aberdeenshire, pourrait être la clé pour résoudre ce mystère vieux de plusieurs siècles.
Selon Alison Campsie de The Scotsman, les moines ont probablement utilisé le tableau pour jouer à Hnefatafl, un jeu de stratégie nordique opposant un roi et ses défenseurs à deux douzaines de taflmen, ou attaquants. Alors que les hommes du roi tentent de le mettre en sécurité dans l'un des quatre burgs, ou refuges, situés dans les coins du plateau de jeu, des taflmen travaillent pour empêcher la fuite. Pour mettre fin au jeu, le roi doit atteindre le sanctuaire ou céder à la captivité.
Le plateau «est un objet très rare», a déclaré à Campsie l'archéologue Ali Cameron de The Book of Deer Project, responsable des fouilles. «Seuls quelques-uns ont été découverts en Écosse, principalement sur des sites monastiques ou du moins religieux. Ces plateaux de jeu ne sont pas tous accessibles à tout le monde. ”
Les chercheurs ont utilisé la datation au carbone pour localiser leurs découvertes aux 7ème et 8ème siècles, plusieurs centaines d'années avant la création du Book of Deer. Le charbon de bois découvert sur les ruines d'un bâtiment voisin était daté de la même façon, entre 669 et 777 après JC.
Des notes en gaélique écossais sont gravées dans les marges des 86 pages invisibles du Book of Deer (The Book of Deer Project) Bruce Mann, un archéologue du Aberdeenshire Council, a déclaré à BBC News que le panneau et le charbon de bois représentaient la preuve la plus ancienne confirmée d'activité sur le site de fouille. Une précédente fouille réalisée en juin 2017 avait mis au jour des poteries datant de la période médiévale et des fragments de charbon datant de 1147 à 1260, une période où le monastère n'avait pas encore été abandonné pour Deer Abbey.
"Une date médiévale pour cette poterie faite à la main suggère que le bâtiment situé sous les couches où la poterie a été trouvée pourrait également être daté de l'époque médiévale", a déclaré Cameron à BBC News début janvier.
La découverte du jeu et la datation des 7e et 8e siècles offrent une indication fascinante que le site de fouille abritait en fait le monastère médiéval, mais comme le souligne Mark Hall, spécialiste des jeux médiévaux au musée et galerie d'art de Perth, « Cette tentation reste juste jusqu'à ce que de nouvelles preuves se présentent pour établir un lien valide entre le disque et la date. ”
Les archéologues ont commencé à chercher activement le monastère disparu en 2008, écrit Vittoria Traverso pour Atlas Obscura . Les fouilles sont parrainées par le projet Book of Deer, une initiative locale visant à faire connaître le texte écossais. Selon le site Web du projet, le livre de Deer a été publié à l'Université de Cambridge en 1715. Il reste à Cambridge à ce jour (l'université a numérisé le texte en entier), bien que l'initiative espère négocier avec l'école pour Aberdeenshire pour exposition temporaire.
Michelle Macleod, experte gaélique de l’Université d’Aberdeen, a déclaré à The Scotsman ’s Campsie que le gaélique écossais trouvé dans le Book of Deer était différent des gaéliques écossais et irlandais partagés vus dans des manuscrits antérieurs. Ces changements, ajoute-t-elle, "sont la première indication écrite que les langues se séparent et seraient une indication de ce que les gens disaient probablement".
En dépit de sa petite taille - le livre mesure environ quatre pouces sur six, les mêmes dimensions qu’une impression photo typique des temps modernes - Macleod dit que le Book of Deer "nous a laissé un énorme héritage, non seulement dans le nord-est, mais aussi dans le monde". pour toute l'Ecosse. "
Pour le moment, le plateau de jeu est simplement un indice séduisant de la localisation exacte du monastère, mais comme le rapporte Cameron au BBC News, le projet Book of Deer recueille déjà des fonds pour de nouvelles fouilles dans l’espoir de faire avancer ce mystère vers une conclusion définitive.
