Vite, pensez à un vin d'Argentine.
Je parie que je peux lire dans vos pensées: Malbec?
C’est la première chose à laquelle je pense, et la première chose que je vois dans les présentoirs à vin. Il y a une raison à cela: c'est toujours bon et souvent une bonne affaire. Le malbec argentin est mon vin rouge préféré entre 8 et 15 dollars, et bien que j'aime certaines bouteilles plus que d'autres, je n'en ai jamais rencontré une qui m'ait vraiment déplu. Les meilleurs sont riches et onctueux, pleins d'arômes de fruits noirs agrémentés d'un zeste poivré.
Mais saviez-vous que le malbec est à l'origine français? Le malbec était autrefois une colonne vertébrale des assemblages de Bordeaux et est toujours largement cultivé dans la région française de Cahors. C'est un immigrant assez récent en Argentine, où d'autres cépages (principalement le criolla) sont cultivés depuis les années 1500.
Selon Vino Argentino, un nouveau livre de Laura Catena, le malbec a été introduit en Argentine en 1853, lorsque le gouvernement a engagé un agronome français, Michel Aime Pouget, pour créer une pépinière de vignes à Mendoza. Il a apporté des boutures de plusieurs cépages français, dont le malbec, qui prospéraient dans les vignobles semi-arides d'altitude.
Peu de temps après, le malbec a été durement touché par une épidémie de phylloxéra. Catena écrit:
Quelque 6, 2 millions d'acres (2, 5 millions d'hectares) de vignes ont été détruits en France par la maladie causée par un insecte ressemblant à un puceron de 1875 à 1879. Au même moment, en Argentine ... Le malbec se propageait dans la province de Mendoza par de nouveaux immigrants d'Italie et d'Espagne. Le climat sec et les sols sablonneux à Mendoza ont inhibé la propagation du phylloxéra, et les plantes de Malbec ne sont presque jamais affectées ici. Le raisin mûrit à merveille.
Bien que aimé au niveau national, il a fallu plus d'un siècle pour que le malbec argentin acquière une renommée internationale. Je me souviens de la première fois que j'en ai goûté, il y a seulement deux ans, en 2008, alors que sa popularité semblait exploser dans le courant dominant américain. Cela est dû en partie à des facteurs économiques, mais également aux efforts acharnés déployés au cours des dernières décennies par les viticulteurs et les promoteurs argentins, notamment Catena et sa famille.
Le père de Catena, Nicolas Catena, est né dans le secteur du vin. Son père, un immigré italien, fabriquait du malbec à Mendoza depuis les années 190, mais il était troublé par la tournure qu'a prise l'industrie vinicole du pays au cours de la période de turbulences financières. Le prix semblait sur le point d'améliorer la qualité.
Au début des années 1980, Nicolas Catena a été professeur invité à Berkeley. Il a été inspiré par les développements passionnants de l'industrie du vin en Californie à cette époque. Les vignerons de Napa Valley brillaient toujours de leur victoire lors de la dégustation du Jugement de Paris, et des génies non-conformistes comme Randall Grahm commençaient tout juste.
Comme l'écrit Laura Catena, son père est rentré en Argentine "obsédé par la recherche de la qualité". Il passa une bonne partie de la décennie suivante à étudier les sols et les microclimats de Mendoza, à consulter des experts et à mettre au point une méthodologie de vinification rigoureuse. Au milieu des années 90, les vins Catena suscitaient les éloges de Robert Parker, et des sommités du vin étrangères, telles que Michel Rolland, se mêlaient des vignobles argentins. Les investisseurs internationaux ont pris en compte. Cependant, le courant dominant des États-Unis était encore largement inconscient.
"Je me souviens de l'époque où je vendais du vin argentin pour la première fois et que personne n'en avait entendu parler", a déclaré Laura Catena lors d'une table ronde organisée par le Smithsonian Latino Centre au début du mois. "Maintenant, vendre du malbec semble si facile."
Elle attribue cela en partie à la dévaluation du peso argentin en 2002, qui a rendu les vins beaucoup moins chers sur le marché international et donc plus attrayants pour les importateurs américains, canadiens et britanniques. Les consommateurs ont été attirés par le prix, puis accrochés par la qualité. Entre 2001 et 2005, la valeur des exportations mondiales de vin de l’Argentine a doublé pour atteindre 300 millions de dollars. Elle a de nouveau presque doublé pour atteindre 553 millions de dollars en 2009.
À ce jour, le malbec et l'Argentine sont devenus si étroitement liés dans la perception du public que le patrimoine de la vigne est presque oublié. La France semble le savoir, a déclaré Dave McIntyre, écrivain spécialisé dans le vin au Washington Post, qui a repéré ce slogan sur un stand représentant la patrie du malbec lors d'un salon international du vin l'an dernier: "Essayez de Cahors - Le malbec français".
Bien sûr, comme l'a souligné ce groupe d'experts Smithsonian comprenant Catena, McIntyre et d'autres, le vin argentin est bien plus que "malbec". Il y a aussi la bonarda, un rouge vif, souvent terreux, et le torronte, un blanc merveilleusement parfumé, ainsi que des cépages mieux connus comme la syrah et le merlot. Même le cabernet sauvignon et le chardonnay, le roi et la reine du monde du vin, ont été persuadés d’y régner.
Il y a plus que Mendoza aussi - bien que cette région représente environ les trois quarts de la production totale du pays, il ne s'agit que de l'une des sept principales régions viticoles d'Argentine. J'ai été intrigué d'apprendre que les raisins peuvent même prospérer dans les déserts lointains de Patagonie, dans les régions de Neuquen et de Rio Negro. (Lors de la dégustation après la conférence, j'ai particulièrement apprécié le rouge de la très nommée Bodega del fin del Mundo, qui signifie "domaine viticole au bout du monde" à Neuquen.)
Lorsque la modératrice du jury, la promotrice des vins argentins Nora Favelukes, a demandé si quelqu'un avait déjà goûté un vin d'Argentine, presque tout le monde dans l'auditorium emballé a levé la main.
"Il y a une vingtaine d'années, nous avions demandé à une grande salle comme celle-ci ... nous n'aurions peut-être vu que deux ou trois mains", a déclaré Catena. "Cela touche vraiment mon coeur."
