Les scientifiques ont confirmé l'existence de plus de 3 600 exoplanètes - des planètes extérieures à notre système solaire - et leur nombre augmente régulièrement. Mais toutes ces planètes résident dans notre propre galaxie, la Voie Lactée. Minuscules et sombres comparées aux étoiles, les planètes situées au-delà des limites de notre galaxie sont extrêmement difficiles à repérer. Mais comme le rapportent Elaina Zachos du National Geographic, les astronomes ont utilisé une technique connue sous le nom de microlentille pour détecter les signaux provenant d'une galaxie située à 3, 8 milliards d'années lumière, ce qui semble suggérer une foule de planètes allant de notre lune à Jupiter.
Selon un communiqué de presse, l'astronome Xinyu Dai et le chercheur postdoctoral Eduardo Guerras ont utilisé les données de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA pour mener leur étude. La microlentille gravitationnelle n’est pas un nouveau concept; Cela a été prédit par Einstein et confirmé en 1979. L'idée est que des objets volumineux peuvent déformer l'espace-temps au point que la lumière d'un objet situé derrière lui est également déformée, semblant se courber autour de la "lentille" la plus proche. Cet effet déforme ou amplifie la lumière de l'objet distant, ce qui le rend visible lorsqu'il serait autrement perdu dans le ciel nocturne. Par exemple, la lentille a récemment aidé les chercheurs à repérer la lointaine galaxie SPT0615-JD, située à 13, 3 milliards d'années lumière de la Terre.
Comme le rapporte Michelle Starr de Science Alert, Dai et Guerras ont utilisé la même technique d'analyse pour tenter de visualiser une galaxie de quasars appelée RX J1131-1231, située à environ 6 milliards d'années lumière de la Terre. En utilisant une autre galaxie à environ 3, 8 milliards d'années lumière de l'objectif, l'observatoire Chandra a collecté quatre images de la lumière de J1131 se pliant autour du champ gravitationnel de la galaxie à objectifs. Les chercheurs ont analysé les chiffres du Supercomputing Center de l’Oklahoma University afin de créer un modèle à partir des données. Ils ont découvert des changements d’énergie inhabituels dans la lumière du quasar. Le modèle qui explique le mieux ces différences est que des planètes non liées, ou qui ne gravitent pas autour d'une étoile, flottent entre les étoiles de la galaxie des lentilles. La recherche apparaît dans The Astrophysical Journal Letters.
«C’est un exemple de la puissance des techniques d’analyse de la microlentille extragalactique. Cette galaxie est située à 3, 8 milliards d'années lumière, et il n'y a aucune chance d'observer ces planètes directement, pas même avec le meilleur télescope que l'on puisse imaginer dans un scénario de science-fiction », explique Guerras dans son communiqué de presse. «Cependant, nous sommes en mesure de les étudier, de révéler leur présence et même d'avoir une idée de leurs masses. C'est une science très cool. "
Le responsable de l'étude, Dai, a expliqué à Zachos que, selon leurs calculs, il existe environ 2 000 de ces planètes pour chaque étoile au-delà de notre galaxie, ce qui signifie que la galaxie à lentilles pourrait abriter plus d'un billion de planètes. Mais l'analyse doit encore être confirmée. «Nous espérons que d'autres équipes publient des analyses indépendantes pour confirmer nos conclusions», a déclaré Dai. "Je pense que c'est un cas où les découvertes scientifiques peuvent être déclenchées par l'étincelle des idées."
Ce n'est pas la première fois que les astronomes prétendent avoir découvert des planètes extragalactiques utilisant la microlentille. Comme le rapport MIT Technology Review l'a signalé en 2009, des chercheurs italiens enquêtant sur des étoiles de la galaxie d'Andromède ont découvert une étoile dont la lumière variait de lumière, signe qu'une planète environ six fois plus grande que Jupiter pourrait bien être en orbite. Cette découverte n'a toutefois jamais été vérifiée.
