Une fonte du jeune Tyrannosaurus rex «Jane» au musée d'histoire naturelle Carnegie. Photo de l'auteur.
Tyrannosaurus rex est un dinosaure parfaitement nommé. Il n’existe pas de meilleur titre pour un prédateur à la lame d'un couteau, d'une longueur de 15 mètres, qui soit le plus gros carnivore de son écosystème et, malheureusement, l'un des derniers dinosaures non aviaires. Pendant plus d'un siècle, le tyran a été le dinosaure par excellence, et la nature fantastique de la créature a même pris au piège les paléontologues. Aucun dinosaure non aviaire n’a été aussi célèbre ni étudié, et toute cette attention continue de faire des découvertes inattendues sur la façon dont ce dinosaure a réellement vécu. Tout d'abord, T. rex avait la morsure la plus redoutable de toutes les créatures pour marcher sur la terre.
Dans le nouveau numéro du magazine Smithsonian, j’ai un bref profil de la la morsure dévastatrice d'un dinosaure. L'article est basé sur une étude de Biology Letters publiée plus tôt cette année par Karl Bates de l'Université de Liverpool et Peter Falkingham de l'Université de Manchester, tous deux en Angleterre, qui estimaient que la force de morsure d'un adulte T. rex pourrait atteindre 12 800 livres. C'est à peu près le poids du dinosaure qui tombe en proie, et cette puissante piqûre a été rendue possible par des attachements musculaires massifs entre la mâchoire inférieure des tyrans et la partie arrière élargie du crâne. (Le requin géant préhistorique Carcharocles megalodon avait une morsure plus puissante, estimée à environ 41 000 livres, mais T. rex reste le gagnant parmi les animaux entièrement terrestres.)
Mais T. rex n'est pas né avec un tel pouvoir destructeur. Seuls les énormes tyrannosaures adultes étaient capables de calculer les limites maximales établies par Bates et Falkingham. Lorsque les scientifiques ont estimé la force de morsure d'un T. rex juvénile, sur la base du spécimen connu sous le nom de «Jane», ils ont constaté que la force de morsure du tyran adolescent avait atteint son sommet à un maigre 880 livres. Le jeune T. rex devait devenir la puissance redoutable pour laquelle son espèce est si réputée.
La différence entre les morsures faibles des juvéniles et les morsures écrasantes de T. rex adulte suggère un indice avancé par des experts en tyrannosaure tels que Thomas Holtz. Les jeunes T. rex n'étaient pas identiques aux adultes: ils étaient plus minces, leur crâne était moins profond et leur nombre de dents en forme de lame était légèrement plus élevé. (Certains paléontologues affirment que ce type de corps n'est pas représentatif du T. rex juvénile mais d'un autre genre de petit tyran appelé « Nanotyrannus ». Malgré la controverse sur ce point, cependant, les défenseurs de « Nanotyrannus » n'ont jamais présenté de solides arguments en faveur de le dinosaure.) En d’autres termes, les jeunes T. rex ne vivaient pas et ne chassaient pas de la même manière que leurs parents. Teenage T. rex, telle que Jane, était une spécialiste des petites proies. Elle avait les dents et les mâchoires les mieux adaptées pour déchirer la chair plutôt que de livrer des morsures écrasantes.
Les jeunes T. rex peuvent avoir vécu une existence séparée de leurs parents. Plutôt que de s'attaquer au même type de proie, ce qui les aurait mis en concurrence directe avec leurs parents, ils se sont spécialisés dans des produits moins coûteux jusqu'à ce qu'ils soient assez gros pour capturer les imprudents Triceratops et Edmontosaurus . Pour les écologistes, on parle de «partitionnement de niche». Ce phénomène n'était pas propre à T. rex . Il y a deux ans, John Whitlock et ses collègues ont décrit le crâne d'un Diplodocus juvénile, l'un des sauropodes costauds et au long cou de la Formation Morrison, établie dans l'Ouest américain et datant de 150 millions d'années. Alors que les crânes de Diplodocus adultes avaient un museau équarris, adapté au pâturage sur des tapis de fougères basses, le juvénile avait un museau arrondi mieux adapté à la navigation. Les chercheurs ont peut-être émis l'hypothèse que Diplodocus, un jeune à la croissance rapide, devait choisir avec discernement les types d'aliments qu'il consommait pour se nourrir convenablement, ce qui en faisait des navigateurs plutôt que des brouteurs.
Alors que les paléontologues découvrent de nouveaux spécimens de dinosaures juvéniles et réexaminent ceux qui ont déjà été découverts, ils constatent que les jeunes dinosaures ne sont pas des versions miniatures de leurs parents. Les dinosaures ont radicalement changé entre la naissance et l'âge adulte et peuvent même avoir subi de profondes transformations en fin de vie. T. rex n’est qu’un des symboles de cette nouvelle compréhension: un dinosaure qui est passé d’un adolescent maladroit et flou à l’un des prédateurs les plus monstrueux qui ait jamais évolué.
