Avant que la NASA ne sache comment atterrir en douceur la navette spatiale, le retour d'un voyage depuis l'espace était (et, comme avec le russe Soyouz, peut encore l'être), presque aussi pénible que le lancement de la fusée qui l'a lancé. Au cours des phases Mercury, Gemini et Apollo de l'histoire de la NASA, les astronautes reviendraient sur Terre en se jetant au milieu de l'océan. Dans quelques instants, l’équipe de soutien serait sur place, prête à aider les astronautes à sortir de leur capsule.
Les équipages qui composaient ces équipes d’appui à la rentrée, dit la historienne de l’espace Amy Shira Teitel dans la vidéo ci-dessus, étaient absolument gigantesques. Une flotte de navires, comprenant des porte-avions, des pétroliers et des destroyers, était prête à accueillir les astronautes. Les équipages de ces navires, dit Teitel, pourraient dépasser les 15 000 personnes. C’est un autre exemple de l’énorme effort consenti pour placer quelques personnes dans l’espace.
