Grâce à leurs apparitions remarquées dans les expositions de musées et dans la franchise de films Jurassic Park, de nombreuses personnes connaissent très bien l'apparence des dinosaures dromaeosaurid. Relativement petits et de construction légère, ces prédateurs avaient de longues mains agrippantes et un deuxième orteil hyperextendable sur chaque pied incliné dans une grande griffe en forme de faucille. Mais un "rapace" récemment découvert dans la roche du Crétacé supérieur de Transylvanie a un plan corporel altéré qui le distingue des cousins de l'évolution. C'est l'un des plus étranges rapaces jamais découvert.
Annoncé par une équipe de paléontologues dirigée par Zoltán Csikia dans le numéro de cette semaine de PNAS, le dinosaure Balaur Bondoc provient de gisements géologiques roumains représentant une ancienne île abritant une variété de dinosaures herbivores nains. Les herbivores sont relativement faciles à trouver sur ces sites, mais les os de dinosaures prédateurs sont beaucoup plus rares et le squelette partiel utilisé pour identifier les Balaurs est l’ensemble le plus complet de restes de dromaéosauridés jamais trouvés dans la région. Cela seul en fait une découverte importante - un premier regard détaillé sur l'un des prédateurs qui vivaient sur l'île préhistorique - mais ce qui rend vraiment un Balaur unique, ce sont ses mains et ses pieds.
Grâce à la découverte de nombreux autres dromaeosauridés, les paléontologues ont reconnu que l’ensemble standard d’équipement prédateur pour les rapaces comprend des mains à trois doigts et un pied avec deux orteils touchant le sol et un (le deuxième orteil) suspendu au sol pour soutenir un grand, griffe recourbée. Ce qui distingue Balaur, c’est que, alors qu’il n’avait que deux doigts sur chaque main, son premier orteil était tourné vers l’avant et soutenait une deuxième griffe de faucille. Ce n'était pas simplement un individu aberrant, polydactyle; l'orteil hyperextendable supplémentaire était une version hautement modifiée du premier orteil standard observé chez d'autres rapaces.
Aussi étrange que cela puisse paraître, les Balaurs ne semblent pas occuper une nouvelle branche étrange de dinosaures rapaces. Au lieu de cela, Csikia et ses collègues ont découvert qu’elle était très étroitement liée au célèbre Velociraptor, ce qui signifie que la lignée à laquelle les Balaurs appartenaient était devenue extrêmement modifiée après la scission avec l’ancêtre commun de Velociraptor . Pourquoi il est si différent de ses parents est encore inconnu. Les auteurs du nouveau document déclarent que "l'effet île", qui a provoqué la perte des dinosaures herbivores, peut expliquer l'étrange anatomie des Balaurs, mais on ne sait pas exactement ce que cela signifie. Néanmoins, la Transylvanie était clairement un lieu étrange pendant le Crétacé supérieur: une île où d’étranges théropodes tels que Balaur suivaient les sauropodes et les hadrosaurus nains de l’époque.
Références:
Csiki, Z., Vremir, M., S. Brusatte et M. Norell (2010). Extrait de la couverture: Un dinosaure théropode aberrant du Crétacé supérieur de Roumanie Actes de l'Académie nationale des sciences, 107 (35), 15357-15361 DOI: 10.1073 / pnas.1006970107
