Les aigles à tête blanche ont fait un retour remarquable. Ils avaient presque disparu au milieu du XXe siècle à cause du DDT (le produit chimique poussait les femelles à pondre des œufs avec une coquille mince), mais après l'interdiction du produit chimique dans les années 1970, les oiseaux se sont tellement bien rétablis qu'ils ont été retirés des espèces en voie de disparition. List en 2007. Mais cela ne veut pas dire qu’ils ont réussi à retrouver leur population précédente ou partout où ils ont vécu. Bien au contraire.
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Sur les îles anglo-normandes de Californie, des chercheurs ont tenté de réintroduire les aigles dans les îles depuis 1980, avec un succès varié. Des niveaux élevés de DDT demeurent dans l'écosystème marin et, bien que des poussins aient éclos, des taux anormalement élevés de défaillance des œufs ont été observés. Et cela devient plus compliqué: une nouvelle étude, publiée cette semaine dans PNAS, suggère que si les aigles parvenaient à s'établir en nombre suffisant, les conséquences pour les autres espèces menacées et en danger de disparition pourraient être désastreuses.
La nourriture préférée des pygargues à tête blanche est le poisson, qu'il soit marin ou frais, mais ce sont des "généralistes opportunistes" qui dévoreront un large éventail de créatures, en les chassant et en les tuant eux-mêmes, en fouillant les carcasses ou en volant d'autres. Dans cette nouvelle étude, les biologistes ont analysé les isotopes chimiques contenus dans le collagène osseux et la kératine de plumes provenant d'un nid historique situé sur l'île San Miguel, ainsi que des matériaux provenant de sites paléontologiques et d'autres sites historiques situés dans les îles Anglo-Normandes, afin de déterminer ce que les oiseaux mangeaient. Les scientifiques ont déterminé que les oiseaux de mer étaient une proie importante pour les aigles pendant des milliers d'années. Après que l'homme eut introduit les moutons dans les îles dans les années 1840 et 1850, les aigles donnaient à leurs poussins de la viande de mouton (je suppose qu'ils ramassaient les carcasses de moutons, mais Je peux me tromper).
Ces résultats ont des implications importantes pour la réintroduction des aigles dans les îles Anglo-Normandes. Les moutons et les porcs sauvages ont été retirés des îles et de nombreux oiseaux de mer ont diminué en nombre. Les biologistes suggèrent que sans ces espèces, les aigles pourraient devenir des pinnipèdes, abondants dans la région, ou des renards des îles en voie de disparition.
Les renards sont la plus grande préoccupation. Les aigles royaux ont été retirés des îles après avoir commencé à s'attaquer aux renards, afin d'éviter leur disparition, mais que se passe-t-il si les aigles à tête blanche commencent à tuer les renards? Les gens seraient-ils favorables à l'élimination des pygargues à tête blanche? Et cela soulève une question plus générale: quand nous examinons le monde naturel dans son ensemble, comment décidons-nous quoi économiser
