Qui était le plus grand prédateur de tous? Aussi loin que je me souvienne, Tyrannosaurus rex a été le champion des poids lourds des dinosaures mangeurs de viande. Mais son règne ne resterait pas incontesté. À partir du milieu des années 90, des fouilles effectuées en Amérique du Sud et en Afrique ont révélé la présence de créatures telles que Giganotosaurus et Carcharodontosaurus qui rivalisaient avec Tyrannosaurus. Avec Spinosaurus et Mapusaurus, ils sont actuellement candidats au plus grand théropode. Ensemble, ils semblent représenter la limite supérieure de la taille que pourraient avoir ces dinosaures prédateurs.
Les paléontologues François Therrian et Don Henderson ont examiné ce problème dans l’article «Mon Théropode est plus grand que le vôtre… ou non: estimation de la taille du corps à partir de la longueur du crâne chez les Théropodes», paru dans le Journal of Vertebrate Paleontology . Bien qu'il existe de nombreux squelettes de Tyrannosaurus et que les scientifiques aient une vision relativement complète de son squelette, nous n'avons pas autant de chance avec les autres théropodes. Dans certains cas, celui de Spinosaurus en particulier, une grande partie du squelette doit encore être trouvée et la taille du corps doit être estimée.
En mettant au point une méthode d’estimation de la longueur et de la masse corporelles en fonction de la taille du crâne, Therrian et Henderson ont constaté que, à mesure que les théropodes grossissaient, leur crâne devenait proportionnellement plus long. Cela a du sens parce que les plus grands théropodes étaient des chasseurs à grosse tête qui utilisaient leur tête pour attaquer, tuer et consommer leurs proies. (Le géant Therizinosaurus était une exception à cette règle, car ses parents avaient de grands bras, de longs cous et de petites têtes.) Une fois cette relation établie, les chercheurs ont pu estimer la longueur et la masse des grands prédateurs connus uniquement à partir de crânes.
Carcharodontosaurus (43.5 pieds) et Giganotosaurus (42.6 pieds; 30.438 livres) semblaient être plus longs et plus lourds que Tyrannosaurus (39.3 pieds; 20.085 livres). Spinosaurus (41, 2 pieds; 26 428 livres) était également légèrement plus grand que Tyrannosaurus mais pas aussi gros que celui estimé précédemment (47 pieds; 46 049 livres).
Sur la base de ces estimations, le Carcharodontosaurus peu connu semble être le «gagnant», mais le temps nous dira si cela est vrai. Même si un squelette complet est trouvé, il est peu probable qu'il représente le plus gros membre de ce genre. La taille des animaux varie et nous comparons en réalité les membres les plus importants des différents groupes. Certains Tyrannosaures adultes étaient plus longs et / ou plus lourds que les Giganotosaurus adultes et vice versa; il n'y avait pas de longueur ou de poids unique que tous les individus ont atteints. Ce qui est clair, cependant, c’est que tous ces dinosaures étaient des prédateurs de premier ordre dans les endroits et les époques dans lesquels ils vivaient et que nous ne serions qu’un simple goûter.
