Ours Trouble

Sculpté par des vents violents et d'anciens glaciers et marqué par des montagnes et des fjords déchiquetés, Svalbard, en Norvège, comprend un groupe d'îles situées à 650 milles à l'intérieur du cercle polaire arctique, plus proche du pôle Nord que d'Oslo. Svalbard est l’une des pépinières d’ours polaires les plus importantes au monde, mais l’endroit est tellement impitoyable que, même dans les meilleures conditions, de nombreux oursons meurent de faim. C'est pourtant une menace créée par l'homme qui met maintenant en péril les ours. Bien qu'ils vivent dans des régions reculées de l'Arctique, les ours de Svalbard transportent des doses de certains produits chimiques industriels plus élevées que presque tous les autres animaux sauvages testés. Et les scientifiques soupçonnent de plus en plus que les produits chimiques - en particulier les composés polychlorés du biphényle (PCB) - nuisent aux ours, mettant peut-être leur survie en péril.

Environ 2 000 ours polaires, peut-être 10% de la population mondiale, habitent Svalbard et, en avril, lorsque le printemps arrive et que le soleil de minuit revient, les ours et les petits de leur mère se sont émus et ont quitté leurs tanières d'hiver. L’une des conclusions les plus inquiétantes des récentes recherches de Svalbard est que beaucoup de petits, même avant de quitter la sécurité de leurs tanières pour affronter les éléments, abritent déjà des niveaux potentiellement dangereux de PCB, absorbés par le lait de leur mère.

La glace dans les fjords les plus au sud commence à se briser, révélant une eau de mer brillante bleu cobalt et de superbes glaces qui ressemblent à des nénuphars géantes et blanches. Svalbard est un désert sec, avec 8 à 12 pouces de précipitations par an. Par temps couvert dans la partie nord du Spitsberg, la plus grande île de l'archipel, les fjords sont toujours recouverts de glace et il est difficile de dire où la glace se termine et où les nuages ​​commencent. La glace a l'air aussi tendue qu'un drap de lit à certains endroits, aussi volumineuse qu'une couette en duvet dans d'autres. Cette vaste plaine silencieuse est le lieu de prédilection des mères d'ours polaires pour élever leurs petits.

Sur le siège avant d'un hélicoptère, Andy Derocher repère de nouvelles pistes. Même à 300 mètres d'altitude, un scientifique canadien de l'Institut polaire norvégien à Tromsø, en Norvège, peut dire que les traces ont été créées par une mère et deux nouveaux petits. Le pilote Oddvar Instanes vole côte à côte, va et vient habilement en boucle et chevauche les pistes, essayant de suivre le chemin erratique de la famille des ours. Couché près d'un trou dans la glace, un phoque lève la tête, comme si il était déconcerté par les singeries de l'hélicoptère.

«Elle court ici», dit Derocher en désignant une rangée de traces d'ours au bord d'une falaise. "Je pense qu'elle est en avance sur nous."

C'est la septième saison de Derocher qui suit les ours de Svalbard, surveille leur santé et les teste pour la présence de contaminants. Il fait partie des dizaines de personnes sur la planète qui savent comment trouver et attraper un ours polaire. En près de 20 ans de recherche au Canada et en Norvège, il en a peut-être capturé 4 000. Trouver un ours polaire sur la neige n’est pas chose facile. Comme la glace, la fourrure d'ours polaire est translucide et les tiges creuses des cheveux réfléchissent la lumière. Il est plus facile de repérer les traces d'un ours que de l'observer.

Après les traces, Derocher voit la mère et ses petits juste en dessous de l'hélicoptère. Sur la banquette arrière de l'hélicoptère, son collègue norvégien, Magnus Andersen, remplit une seringue d'agents tranquillisants, le même médicament que les vétérinaires utilisent habituellement pour anesthésier un chien ou un chat avant de le manipuler. Il injecte le liquide jaune pâle dans une fléchette et le fixe fusil de chasse modifié. Le pilote plonge à environ six pieds de la mère, si près qu'il peut voir les gros cheveux sur son dos souffler dans le vent. Andersen s'agenouille sur une jambe et ouvre la porte. Un souffle d'air glacé le gifle au visage. Les lames créent un tourbillon frénétique de neige masquant sa vue. Andersen, attaché par une mince corde d'escalade verte, pend par la porte ouverte. Il vise et tire. L'odeur de poudre à canon envahit la cabine. «OK», dit Andersen. Une fléchette sort de la croupe de l'ours. La précision est importante. S'il l'avait frappée à la poitrine, il l'aurait tuée.

En quelques minutes, la mère commence à vaciller. Au bout de quelques minutes, elle s’allonge sur le ventre, haletante, les yeux ouverts mais une patte géante s’est effondrée. Les oursons la frappent, essayant de la réveiller, puis s'installent à côté d'elle. Ils ont les yeux écarquillés et curieux tandis que l'hélicoptère atterrit et que Derocher et Andersen s'approchent avec précaution à pied, leurs bottes craquant sous la neige poudreuse. Les deux hommes encerclent les ours lentement.

Derocher est un homme grand, 6 pieds 3 pouces et 225 livres, mais la mère porte deux fois son poids. L'ours Amale peut peser près d'une tonne. Derocher connaît assez bien les ours polaires pour les craindre. Andersen et lui portent toujours des pistolets .44 Magnum chargés, posés dans leur ceinture. Quelques années auparavant, deux jeunes touristes avaient été tués par un ours près de Longyearbyen, la plus grande agglomération de Svalbard (1 600 habitants). Maintenant, dès que les visiteurs arrivent à Svalbard, on leur remet une brochure avec une photo de deux ours déchirant un cadavre, probablement un phoque. Les entrailles de l'animal sont exposées dans une pulpe sanglante et la brochure met en garde en lettres rouges audacieuses: «PRENEZ LE DANGER DE L'OURS POLAIRE AU SÉRIEUX!» Derocher n'oublie jamais ce conseil. Il n'aime pas être sur le terrain de l'ours, alors il surveille son dos. «Ce n'est jamais l'ours que nous droguons qui soit dangereux», dit-il avec un accent canuck qui semble un peu irlandais dans sa texture rustique. "C'est toujours l'ours que tu ne vois pas ."

Les oursons, qui ont environ 4 mois, sont aussi adorables et innocents que leur mère est mortelle. À 45 livres chacun, ils ont à peu près la taille de la fille de 6 ans de Derocher et sont tout aussi inoffensifs. Sans Gloveless, Derocher caresse la fourrure douce de l'un, et Andersen tend un doigt pour que l'autre puisse renifler et lécher. Ce sont les premiers êtres humains que ces jeunes ont vus et peuvent être les derniers. Andersen passe délicatement des cordes autour de leur cou et les attache à leur mère pour les empêcher de se mettre en boule. Sans elle, ils mourraient.

Andersen examine l'oreille de la mère à la recherche d'une étiquette d'identification. «Elle a déjà été attrapée», dit-il.

“Quand?” Demande Derocher.

"1994."

Derocher pose sa boîte à outils noire, sort des pinces dentaires et ouvre la mâchoire de l'ours. Se penchant à l'intérieur de sa bouche béante, il extrait adroitement une dent de la taille d'une cheville de cribbage. Les scientifiques utiliseront la dent, une prémolaire dont l'ours n'a pas besoin, pour confirmer son âge. Derocher estime qu'elle a environ 15 ans et il se demande s'il s'agira de son dernier groupe de petits. Les mères plus âgées - plus de 15 ans - sont rares à Svalbard. Derocher soupçonne que les contaminants chimiques sont à blâmer. (Les ours blancs à l'état sauvage peuvent vivre jusqu'à 28 ans.)

Andersen travaille à son autre extrémité, utilisant un outil de biopsie pour couper un morceau de chair de sa croupe d'un quart de pouce de diamètre. Ensuite, il remplit rapidement une éprouvette avec du sang d'une veine dans l'une de ses pattes postérieures. Un laboratoire analysera la graisse et le sang de l'ours pour détecter la présence de nombreux produits chimiques. Les deux scientifiques tendent une corde sur la mère pour mesurer sa circonférence et sa longueur, qu'ils utilisent ensuite pour calculer son poids.

Même s'il fait froid, Derocher et Andersen travaillent toujours à mains nues. La journée est chaude pour Svalbard, à la limite du point de congélation. Quelques jours auparavant, ils travaillaient à moins 2 degrés Fahrenheit. Ils enregistrent leurs données avec des crayons, car l'encre gèle. Chaque mois d'avril, Derocher quitte sa famille pendant un mois pour travailler dans ce royaume glacé. Il dit que ses héros sont les explorateurs polaires du 19ème siècle qui se sont lancés sur une glace inconnue, survivant des années à la fois avec peu de provisions. Sa vocation est un peu plus aventureuse, mais Derocher rejette toute comparaison avec les explorateurs d’antan. En fait, dit-il, il déteste le froid. «Je ne pense pas que je passerais un mois ici», dit-il. "Sauf si j'avais mon Goretex, mon molleton et mon fusil à haute puissance."

Avant d'évaluer les petits et de prélever des échantillons de sang, Derocher et Andersen leur injectent un tranquillisant. Derocher attache une étiquette d'identification à une oreille sur chaque petit. Des gouttes de sang tombent sur la neige. Derocher retourne chez la mère, soulève doucement sa tête massive et remet sa langue lollée dans sa bouche. Instanes, le pilote, utilise un colorant pour cheveux bruns pour peindre un grand Xon sa croupe, signalant qu'elle ne devrait plus être dérangée cette année. Les oursons ronflent maintenant, les huit pattes écartées sur la neige. Le trio dormira environ deux heures, puis se réveillera, se débarrassera de la somnolence et poursuivra son chemin. Andersen et Derocher rangent leur boîte à outils et regagnent l’hélicoptère en silence. Cela fait 40 minutes depuis leur arrivée.

Capturer des ours polaires à des fins de recherche peut être dangereux pour l'homme et les ours, mais les scientifiques disent qu'il est essentiel de comprendre comment les animaux se débrouillent, combien de fois ils donnent naissance, si les petits survivent ou non, combien de polluants industriels ils transportent dans leur corps. Sinon, l'ours polaire "tomberait aveuglément dans l'extinction", a déclaré Derocher, ajoutant: "Mon travail consiste à s'assurer que les ours polaires sont présents à long terme."

Lorsque le mauvais temps s'installe ou que l'hélicoptère tombe en panne, Derocher et son équipe peuvent être bloqués sur la glace. Ou pire. Un jour de printemps 2000, deux collègues canadiens à la recherche d’ours ont été tués lorsque leur hélicoptère s’est écrasé lors d’un voile blanc, dans lequel de gros nuages ​​et de la neige masquent le sol. Si un voile blanc atteint Derocher et son équipe, ils jettent des sacs à ordures de couleur foncée et remplis de roches par la fenêtre de l'hélicoptère pour déterminer le chemin le plus droit possible.

L'hélicoptère se décolle en direction du nord. En moins de dix minutes, Derocher a repéré plus de morceaux - cette fois, une mère et deux yearlings dodus. Andersen remplit une autre seringue et pose le fusil de chasse sur sa jambe.

Derocher, dont la hauteur imposante, ses cheveux noir de jais et sa barbe épaisse lui confèrent lui-même l'aura d'un gros ours, est guidé par un compas interne qui le guide au nord, au nord, chaque fois qu'il aspire à la sérénité. Il a été élevé le long des rives luxuriantes de la rivière Fraser, en Colombie-Britannique, où il a recueilli des œufs d'oiseaux et des couleuvres rayées et a pêché pour la friture de saumon. Il a étudié la biologie forestière à l'Université de la Colombie-Britannique et a obtenu son doctorat en zoologie à l'Université de l'Alberta. Quand il s'est aventuré dans l'Arctique canadien pour la première fois en tant que jeune chercheur, cela lui a semblé stérile. Puis, son mentor, Ian Stirling, expert en ours polaires au Service canadien de la faune, a largué un hydrophone à la mer. Derocher écoutait les baleines chanter, les phoques grogner, la glace piler. Lorsqu'il a entendu cette symphonie sous-marine et a également vu des taches de sang sur la glace laissées par les festin d'ours polaires, il s'est rendu compte que l'endroit était loin d'être une terre stérile et qu'il était devenu accro.

L'Arctique «est la fin de la civilisation», dit-il. «Loin sur la glace, il existe un immense sentiment de paix et d'éloignement que l'on ne retrouve plus dans de nombreux endroits du monde.»
Depuis le début des années 80, il rêvait d’étudier les ours polaires dans leur forme la plus pure, de trouver une population immaculée. Dès son arrivée à Svalbard, en 1996, il pensait avoir découvert le paradis polaire. Les animaux n’étaient ni chassés ni piégés depuis 1973, leur population aurait donc dû être en plein essor. Mais quelque chose n'allait pas. «Les choses ne semblent pas bien aller», a-t-il déclaré à ses collègues un an après son arrivée.

C'était comme si les ours étaient toujours chassés. Où étaient les ours plus âgés? Pourquoi étaient-ils si peu nombreux? Pourquoi la population n'a-t-elle pas augmenté plus rapidement? Il trouva que beaucoup de petits ne réussissaient pas. Étaient-ils plus enclins à mourir que les petits d'Amérique du Nord? Ensuite, Derocher est tombé sur d'étranges ours pseudo-hermaphrodites dotés d'un vagin et d'un petit appendice ressemblant à un pénis. «Au cours de la première année, il est devenu assez clair que je ne travaillais pas avec une population non perturbée», dit-il.

Il a commencé à penser que la raison pourrait être des contaminants chimiques. D'autres scientifiques avaient rassemblé des preuves que, bien que le monde de l'ours polaire soit aussi blanc que la neige, il ne soit pas pur. Derocher a découvert les plus hauts niveaux de BPC chez les ours mâles de Svalbard, avec pas moins de 80 parties de produit chimique par million de parties de tissus corporels. (Les chercheurs n’ont pas établi de seuil toxique précis pour les BPC chez les ours polaires.) En moyenne, les ours mâles de Svalbard sont 12 fois plus contaminants chimiques dans leur corps que les ours mâles de Alaska. Chez les mammifères sauvages vivants, des concentrations plus élevées de BPC ont été observées uniquement dans les orques du nord-ouest du Pacifique, les phoques de la Baltique et les bélugas du fleuve Saint-Laurent. Selon Janneche Utne Skaare, de l'Institut vétérinaire national de Norvège, les ours de Svalbard contiennent des concentrations «alarmantes» de PCB. Ils mènent des recherches sur les contaminants chez les ours polaires.

La neige est propre. L'air est pur Même l'eau est propre. Alors, d’où viennent ces déchets toxiques? Bien que les PCB aient été interdits à la fin des années 1970 dans la plupart des pays du monde, les composés, autrefois largement utilisés comme fluides isolants et réfrigérants dans les équipements électriques, sont remarquablement persistants. D'une certaine manière, le climat et la géologie s'entendent pour transporter des PCB dans l'Arctique, ce qui, de l'avis de certains scientifiques, est en train de devenir une sorte de puits de pollution géant. Les vents dominants entraînent une pollution atmosphérique de l'est de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de la Russie vers le nord. Svalbard en particulier est une sorte de carrefour, bouleversé par trois mers et l'océan Arctique. Dans un phénomène que les scientifiques appellent l'effet sauterelle, les BPC provenant, par exemple, d'un transformateur mis au rebut sur la côte est peuvent s'évaporer à plusieurs reprises par temps chaud, affronter le vent et tomber jusqu'au sol jusqu'à ce qu'ils soient montés dans l'Arctique, où ils atterrissent les champs de neige et dans les mers glaciales et sont piégés. Les produits chimiques remontent pas à pas dans la chaîne alimentaire marine. De l'eau au plancton, en passant par les crustacés, la morue, les phoques annelés et les ours blancs - avec chaque maillon, les PCB peuvent devenir 10 à 20 fois plus concentrés. Les prédateurs situés au sommet de la chaîne absorbent donc les doses les plus élevées. Un ours polaire peut transporter des millions de fois plus de PCB que ceux détectés dans l'eau de mer. Et une mère qui héberge des contaminants dans ses tissus adipeux les transmet à son nouveau-né qui allaite. Lorsque les nouveau-nés se régalent du lait de leur mère, ils se régalent de son passé.

Des scientifiques norvégiens et canadiens ont récemment associé divers effets chez les ours aux PCB, notamment des modifications des cellules immunitaires, des anticorps, du rétinol, des hormones thyroïdiennes, de la testostérone et de la progestérone. Les scientifiques ne savent pas ce que ces changements biologiques signifient pour la santé de chaque ours ou de l'ensemble de la population. Mais ils ont récemment amassé des signes inquiétants de problèmes.

Des scientifiques canadiens ont découvert que les concentrations de BPC étaient trois fois plus élevées chez les mères qui nient et qui ont fini par perdre leurs petits que chez les mères dont les petits ont survécu. Skaare suppose que les polluants pèsent également sur les ours de Svalbard; ils semblent dénigrer plus souvent que les autres ours, environ tous les deux ans au lieu de tous les trois ans, ce qui suggère qu’un nombre inhabituel de petits ne survivent pas.

De plus en plus de preuves montrent que les BPC suppriment l'immunité des ours contre les maladies. La capacité à produire rapidement de grands volumes d’anticorps contre les virus et les infections est essentielle à la survie. Toutefois, selon Derocher et d’autres chercheurs, les ours polaires riches en PCB ne peuvent pas rassembler de nombreux anticorps et les niveaux de cellules immunitaires appelées lymphocytes sont supprimés. Au Canada, les ours, qui contiennent beaucoup moins de BPC, produisent plus d’anticorps que les ours de Svalbard. Faisant allusion à la capacité des PCB à affaiblir le système immunitaire avec des effets désastreux, un virus de la maladie de Carré a tué environ 20 000 phoques chargés de PCB en 1988.

Derocher a également documenté une altération des niveaux de testostérone chez les ours mâles et de progestérone chez les femelles, et il soupçonne que les PCB peuvent être la cause de la perturbation des hormones reproductives. Il essaie de déterminer si les ours porteurs de BPC sont également moins fertiles que les autres ours et si les contaminants sont à l'origine des ours pseudohermaphrodites de Svalbard. (Sur 100 ours femelles capturées, 3 ou 4 présentent également une anomalie génitale.) Les PCB semblent également épuiser les réserves de rétinol, ou vitamine A, de l'ours, qui sont essentielles à la régulation de la croissance.

Certains scientifiques affirment que la population d'ours polaires est inférieure aux prévisions et se demandent si les PCB sont à l'origine de ce qu'ils qualifient de génération manquante. Les concentrations de contaminants chez les ours de Svalbard ont atteint leur maximum à la fin des années 1970 et au début des années 90. Et des études ont montré que les ours avaient sept fois plus de PCB dans leur corps au début des années 90 qu'en 1967. Parallèlement, des chercheurs ont constaté une pénurie d'ours nés à Svalbard lorsque les niveaux de pollution avaient atteint leur maximum. Dans une étude, seulement 13% des ours de Svalbard avec des petits avaient plus de 15 ans, comparativement à 40% au Canada. Geir Wing Gabrielsen, directeur des recherches en écotoxicologie à l'Institut polaire norvégien, déclare qu'il est évident que les ours de Svalbard ont été affaiblis. «Tout indique que l'ours polaire est affecté par ces contaminants», a-t-il déclaré. "Il y a tellement d'indications qu'il y a des effets sur la population."

Pourtant, les scientifiques restent prudents. Peter S. Ross, de l'Institut canadien des sciences de la mer, à Sidney, qui fait autorité en matière d'effets des BPC sur les mammifères marins, affirme que les preuves ne permettent pas nécessairement d'établir que les contaminants ont causé les problèmes des ours. Les animaux sauvages font face à tellement de défis naturels et artificiels qu'il est presque impossible de résoudre le problème fondamental. Mais Ross reconnaît que les PCB (et autres polluants) sont en corrélation avec les changements de la physiologie animale et sont potentiellement nocifs.

Ross Norstrom, chimiste spécialiste de l'environnement au Service canadien de la faune, s'inquiète surtout pour les petits. Les bébés meurent peut-être de contamination, ou peut-être que l'effet est plus subtil, comme les hormones modifiées, dit Norstrom. Pesant à peine une livre à la naissance, un ourson polaire à Svalbard est touché par une explosion de PCB dans le lait de sa mère lorsque son système immunitaire et son système reproducteur se développent. Norstrom estime que, un quart de siècle après l'interdiction des PCB dans la plupart des pays du monde, les scientifiques sont enfin sur le point de déterminer quel type de dommages, le cas échéant, les produits chimiques ont infligé à l'Arctique. La santé globale des ours de Svalbard est «au mieux inconnue», dit Derocher, en grande partie à cause de la difficulté de les observer à l'état sauvage.

Fin avril, peu avant 21 heures, l'équipe de Derocher et de l'Institut polaire norvégien est prête pour la journée, et Instanes pilote l'hélicoptère pour rentrer en ville. Au nord, les nuages ​​se rapprochent, menaçant d'un voile blanc, mais le sud est limpide.

Le paysage a l'air presque voluptueux. Les pics courbés sont baignés d'une lumière douce, baignant dans des teintes de bleu glacé et de blanc glacé. Svalbard semble presque accueillant, comme s’il pouvait embrasser chaleureusement l’équipe. Les trois hommes rayonnent de satisfaction - et de soulagement - de savoir qu'ils rentrent au camp de Longyearbyen pour un dîner chaud et un lit bien au chaud après une longue journée. Ils ont capturé six ours sur un réservoir de carburant et tous sont en sécurité, hommes et ours.

Derocher jette un coup d'œil par la fenêtre de l'hélicoptère. "Bon sang, c'est joli quand la lumière est comme ça", dit-il. Le pilote acquiesce.

Derocher n'en parle pas, mais c'est sa dernière incursion dans Svalbard. Il rentrera bientôt au Canada pour effectuer des recherches sur les ours polaires au Canada pour son alma mater, l'Université de l'Alberta. Sept années à Svalbard n'ont pas suffi pour répondre définitivement à la question de l'avenir des ours. Mais alors, c’est un endroit mystérieux, où les boussoles ne fonctionnent pas, où les nuits d’été ressemblent au jour et les jours d’hiver aux nuits nocturnes, où il est parfois impossible de repérer le haut. Mais Derocher a suffisamment appris pour craindre pour les ours. Il croit qu'un héritage de pollution artificielle promet de hanter l'Arctique - figé dans le temps, lent à guérir - pour les générations à venir.