Un séjour sans faille
La puanteur des carcasses de veaux en décomposition plane dans les airs, et les insectes bourdonnent, attirés par la charogne dressée pour attirer sept condors de Californie dans la nature. Depuis la côte de Big Sur, il a fallu deux heures et demie en 4x4 et à pied à plusieurs enquêteurs de la Ventana Wilderness Society pour atteindre le enclos à relâchement du condor niché dans les montagnes de Santa Lucia. Ils ont parcouru ici pour examiner les condors et équiper plusieurs d’entre eux avec des émetteurs-récepteurs GPS.
C’est l’une des rares fois où ces vautours à la préhistoire, les plus grands oiseaux montés en flèche en Amérique du Nord, interagissent face à face avec leurs bienfaiteurs humains, et les humains ont l’intention de le rendre aussi désagréable que possible; ils veulent décourager les oiseaux de fraterniser avec les personnes qu'ils pourraient rencontrer lors de futurs voyages. Six biologistes entrent dans l'enclos en criant et en agitant les bras, poussant les condors dans des cellules de détention. Trois personnes reculent un condor dans un coin. Curt Mykut, le coordinateur du programme Condor de Ventana, saisit habilement le bec de l'oiseau pendant que les deux autres membres de l'équipage s'emparent de son corps, comprimant ses ailes et lui attachant les pieds. Tout glissement pourrait provoquer des effusions de sang. Le bec d'un condor est plus tranchant que le couteau à découper le plus tranchant; les griffes de l'oiseau pourraient facilement traverser le denim le plus résistant; et avec une envergure de neuf pieds, un brusque battement de ses ailes pourrait assommer un biologiste.
Lorsque le US Fish & Wildlife Service (USFWS) a capturé le dernier condor dans la nature en 1987 et l'a intégré à un programme de reproduction portant à 27 le nombre de personnes en captivité, personne ne savait si l'espèce pourrait se rétablir. Au grand soulagement de tous, les survivants se sont accouplés. À la fin de l'été, 149 condors vivaient en captivité et 99 oiseaux libérés volaient librement dans le centre de la Californie, en Arizona et à Baja, au Mexique - la plus grande population sauvage de plus d'un demi-siècle. Douze autres oiseaux seront libérés ce mois-ci. Et cinq couples sont connus pour s'accoupler dans la nature.
Au début, chaque oiseau libéré était équipé de deux émetteurs radio à piles, mais les condors disparaissent souvent pendant des jours, voire des semaines, dans des paysages accidentés où les humains ne peuvent pas aller et les signaux radio ne tombent plus. L'année dernière, Margaret et William Randolph Hearst III, dont la famille a construit San Simeon, dans le pays du Condor, ont fait un don de 100 000 $ pour équiper 12 oiseaux avec des unités GPS à énergie solaire. Chacune, de la taille d’un téléavertisseur, est apposée sur une épingle qui perce une aile et se fixe comme une boucle d'oreille percée se fixe à une oreille. L’unité détermine l’emplacement à partir des signaux satellites, met à jour les coordonnées géographiques toutes les heures au maximum toutes les heures, jusqu’à 16 heures par jour et envoie les informations à une station satellite, qui les transmet au siège de Salinas du groupe de zones sauvages par courrier électronique tous les trois jours.
La technologie de pointe a permis aux biologistes d’avancer plus profondément que jamais dans le monde des condors. Les premiers retours ont déjà montré que les condors volaient beaucoup plus chaque jour que prévu et que les oisillons et les jeunes condors explorent et élargissent leur portée à mesure qu'ils grandissent et gagnent en confiance. Mais ce que les biologistes ont principalement appris - d'observations et d'expériences, ainsi que du GPS et d'autres systèmes de suivi -, c'est à quel point les condors doivent apprendre pour survivre dans la nature.
Les naturalistes savent depuis longtemps que les condors sont curieux, ludiques, très sociaux et plus ou moins monogames. Les chercheurs travaillant sur le programme de récupération du condor ont découvert que les oiseaux sont également plus astucieux et idiosyncratiques qu'on ne le pensait auparavant. «Ils ressemblent aux primates avec lesquels j'avais l'habitude de travailler, car ils sont si intelligents et si sociaux, chacun avec une personnalité distincte qui évolue dans une hiérarchie très développée», déclare Chandra David, responsable des condors au zoo de Los Angeles.
«Nous savons maintenant que nous examinons l'une des espèces les plus complexes du monde animal», explique Mike Wallace, du zoo de San Diego, qui dirige l'équipe de récupération du Condor, un groupe qui supervise les efforts de restauration. C'est aussi «l'un des plus difficiles à étudier en raison de la dynamique de la façon dont ils exercent leurs activités».
Les charognards, en fin de compte, doivent être particulièrement ingénieux. Contrairement à un faucon pèlerin ou à un aigle qui peut extraire une proie de l'air ou de l'eau, le condor doit attendre que quelque chose meure. «C'est un jeu de connaissances, un jeu d'informations pour eux», explique Wallace. «C’est un cas de ressource éphémère, et s’ils ne la trouvent pas dans un emploi du temps qui les maintienne en vie, ils ne le feront pas comme condor.» Un condor devra souvent se battre pour une carcasse. "Il peut y avoir un couguar ou un coyote qui attend dans les broussailles, et il y a généralement des vautours à dindons, des aigles ou des corbeaux qui s'y nourrissent déjà, alors les condors entrent en changeant la couleur de leurs visages en rouge sang et en leur soufflant le cou, et juste au moment où ils sont sur le point d'atterrir, ils font clignoter leurs ailes pour montrer le blanc en dessous - whoa! », déclare Mike Clark de l'équipe de récupération du Condor, feignant le choc d'un autre oiseau. "Ils entrent là-bas en intimidant, en trébuchant et en bluffant."
Les premiers condors à être publiés, en 1992, ont beaucoup appris aux scientifiques sur l'intelligence et le comportement de l'oiseau. En 1994, cinq des 13 animaux étaient morts, 4 par électrocution. Ils étaient entrés en collision avec des lignes électriques à haute tension ou s'étaient perchés sur des poteaux électriques et avaient déployé leurs ailes dans les lignes tout en prenant le soleil. Les 8 oiseaux survivants ont été amenés dans les centres d’élevage du zoo de Los Angeles pour leur apprendre l’électricité. Wallace et Clark ont érigé un poteau électrique factice qui a donné un léger choc à tout oiseau se posant dessus. À la surprise des chercheurs, certains oiseaux ont appris à ne pas se percher sur le poteau électrique simplement en observant qu'un autre oiseau était sous le choc ou en observant qu'un adulte ne s'approchait jamais du poteau.
Un autre problème de comportement des oiseaux nouvellement relâchés était leur curiosité envers les gens. «Un de nos premiers oiseaux est entré dans l'immeuble de bureaux du Post Ranch Inn à Big Sur», se souvient Kelly Sorenson, directrice générale de la Ventana Wilderness Society. Un autre, a-t-il dit, s'est rendu à l'Institut Esalen, la maison des groupes de rencontres des années 1960 à Big Sur, et «s'est perché dans un cyprès au-dessus des bains à remous remplis de gens nus». Un autre condor a demandé de l'aide aux campeurs. Ils agissaient plus comme des animaux domestiques que des animaux sauvages.
Il se trouve que ces oiseaux-là avaient été élevés à l'aide de marionnettes conçues pour ressembler à des condors adultes. Les marionnettistes des centres d'élevage s'étaient toujours soigneusement cachés des oiseaux, afin que les poussins n'associent pas leurs bienfaiteurs à deux pattes à de la nourriture. Finalement, les chercheurs ont compris ce que les éleveurs faisaient mal. À l'âge de trois mois, les poussins avaient été placés en groupes de quatre à neuf, sur la base de la théorie selon laquelle ils se lieraient et resteraient collés après la libération. Mais en l'absence d'adultes, ils n'ont pas appris à se comporter comme des condors. «C'était l'aveugle qui conduisait l'aveugle», dit Wallace.
Les vrais parents condor passent beaucoup de temps à harceler leurs poussins - à les picorer, à les traîner dans le nid, à les repousser quand ils deviennent trop curieux - tout cela pour leur propre bien. «Pendant que les adultes choisissaient et ramassaient leur poussin, ils lui apprenaient à être prudents, à se défendre», dit Clark. Et, en effet, les oiseaux élevés par des parents condor - même si ce n’est que pendant les trois premiers mois de leur vie - sont moins susceptibles de s’approcher des humains, expliquent les biologistes.
Désormais, chaque poussin condor du zoo de Los Angeles est élevé individuellement, que ce soit par un parent condor ou par une marionnette à main, jusqu'à ce qu'il sorte à l'âge de 6 mois environ. Les marionnettistes humains sont maintenant formés pour harceler et harceler les poussins. Et une fois que les poussins sont amenés à un enclos de lâcher, ils sont encadrés par des condors adultes pendant six mois avant d'être remis en liberté. "Maintenant, ils sont prudents, timides, méfiants, et c'est ce que nous voulons", déclare Clark.
Les jeunes condors doivent aussi apprendre à avoir confiance en eux. L'année dernière, à Baja, les condors novices n os 218 et 259 ont été attaqués par des aigles royaux, leurs ennemis habituels. Après les rencontres, les condors s'accroupirent et ne prirent que de courts vols, apparemment trop intimidés pour s'élever au-dessus de la ligne de crête, où ils pourraient éventuellement attirer l'attention des rapaces. Les travailleurs de la faune ont repris les condors et les ont ensuite relâchés dans une zone voisine, où ils ont progressivement repris confiance.
Depuis la sortie des premiers condors, les équipages les ont suivis de loin. En 1999, Joe Burnett, alors membre de la Ventana Wilderness Society et maintenant au zoo Oregon de Portland, a suivi les signaux radio de deux condors en direction d'une crique cachée de la route 1, au pied des falaises abruptes de Big Sur. «En regardant à travers mes jumelles d'en haut, je les ai vues se nourrir d'une carcasse de lion de mer», explique Burnett. C'était la première preuve que les oiseaux de Big Sur avaient trouvé leur propre nourriture sauvage et la première fois que quelqu'un voyait un condor se nourrir de la vie marine depuis plus d'un siècle.
De nouvelles données GPS suggèrent que la connaissance de l'endroit où trouver de la nourriture - et d'autres informations - peut être partagée entre les condors. Selon Sorenson, l'an dernier, les signaux du condor # 199, un oiseau plus jeune, ont montré qu'il se rendait à Big Sur Cove quatre ou cinq fois par semaine. Il a peut-être appris d'autres condors que c'était un bon endroit pour trouver de la nourriture. Cela correspondrait à la nouvelle conception de l'éducation condor, selon laquelle les oiseaux passent leurs années subadultes en tant qu'apprentis. Selon Wallace: «Les connaissances sur la manière de trouver une carcasse et de rester en vie sont transmises de génération en génération au sein du groupe, car ce groupe connaît les tenants et les aboutissants d'un habitat spécifique."
Les technologies de suivi ont également mis en lumière la nature sociale des condors. Environ deux ans après avoir été relâchés en 1997, des membres du groupe de Big Sur ont découvert des camarades condor qui avaient été relâchés à 160 milles au sud du comté de Ventura. Depuis lors, les oiseaux de Big Sur volent par intermittence le long de la chaîne de montagnes côtière du sud de la Californie, voyage qu’ils effectuent souvent en aussi peu que cinq heures. Apparemment, ils se donnent beaucoup de peine pour passer du temps avec leurs amis du sud.
Une fois que l'équipage du Ventana a fini d'installer les nouveaux appareils GPS, les oiseaux partent un à un. N ° 242, un jeune homme de 3 ans, saute du bord du stylo, les jambes en arrière, pointant ses serres en forme de gymnaste alors que ses ailes attrapent un courant ascendant et le soulèvent au-dessus de la cime des arbres de Big Sur.
En quelques semaines, les oiseaux affirment leur indépendance. Le mâle 242 a entrepris son voyage inaugural vers la réserve de condor dans le sud de la Californie. Il a surpris l’équipe de terrain à Ventana en empruntant une route côtière; d'autres oiseaux avaient suivi l'intérieur des montagnes. À peu près à la même époque, le condor n ° 161 portant une étiquette GPS souleva quelques sourcils en laissant son compagnon en charge de leur petit et volant sur une centaine de kilomètres pour chercher de la nourriture.
«Nous avons sauvé l'espèce au sens des nombres en captivité, mais l'idéal est de laisser le condor à l'état sauvage faire sa propre chose», a déclaré Wallace. Plus les chercheurs en apprendraient davantage sur les oiseaux, meilleures seraient les chances qu'un jour, des condors véritablement sauvages - sans balises numérotées ni appareil GPS - fassent de nouveau monter en flèche dans les cieux occidentaux.
