Bienvenue dans la nouvelle série «Devenir humain» de Hominid Hunting, qui examinera périodiquement l’évolution des principaux traits et comportements qui définissent l’être humain, tels que les grands cerveaux, le langage, la technologie et les arts. Aujourd'hui, nous examinons la caractéristique humaine la plus fondamentale: marcher debout.
Marcher debout sur deux jambes est le trait qui définit la lignée des hominidés: le bipède a séparé les premiers hominidés du reste des singes à quatre pattes. Les anthropologues ont mis longtemps à comprendre cela. Au début du XXe siècle, les scientifiques pensaient que les grands cerveaux rendaient les hominidés uniques. C’était une conclusion raisonnable, car les seuls fossiles d’hominidés connus étaient des espèces malignes, les Néandertaliens et l’ Homo erectus .
Cette pensée a commencé à changer dans les années 1920 lorsque l'anatomiste Raymond Dart a découvert le crâne connu sous le nom de l'enfant Taung en Afrique du Sud. Taung Child avait un petit cerveau et de nombreux chercheurs pensaient que Taung, âgé d'environ trois millions d'années, n'était qu'un singe. Mais une caractéristique se démarque comme étant humaine. Le foramen magnum, le trou à travers lequel la moelle épinière laisse la tête, était placé plus en avant sous le crâne que celui d'un singe, indiquant que Taung tenait la tête droite et par conséquent devait marcher debout. Dans les années 1930 et 1940, de nouvelles découvertes de fossiles de singes bipèdes, antérieures aux Néandertaliens et à H. erectus (appelés collectivement australopithèques) ont aidé à convaincre les anthropologues que la marche debout était une priorité avant les grands cerveaux dans l’évolution de l’être humain. Cela a été démontré de la manière la plus impressionnante en 1974 avec la découverte de Lucy, un squelette australopithécine presque complet. Même si Lucy était petite, elle avait l'anatomie d'un bipède, y compris un large bassin et des os du fémur inclinés vers les genoux, ce qui aligne les pieds sur le centre de gravité du corps et crée une stabilité pendant la marche.
Au cours des dernières décennies, les anthropologues ont déterminé que la bipédie avait des racines très anciennes. En 2001, un groupe de paléoanthropologues français a mis au jour un Sahelanthropus tchadensis vieux de sept millions d'années au Tchad. Connu seulement pour son crâne et ses dents, le statut de Sahelanthropus en tant que randonneur debout repose uniquement sur l'emplacement de son foramen magnum et de nombreux anthropologues restent sceptiques quant à la forme de locomotion de l'espèce. En 2000, des paléoanthropologues travaillant au Kenya ont découvert les dents et les deux os de la cuisse d’ Orrorin tugenensis, âgé de six millions d’années. La forme des os de la cuisse confirme que Orrorin était bipède. Le plus ancien hominidé présentant les preuves les plus complètes de bipédalisme est Ardipithecus ramidus, vieux de 4, 4 millions d'années. En 2009, les chercheurs ont annoncé les résultats de plus de 15 ans d'analyse de l'espèce et ont présenté au monde un squelette presque complet appelé Ardi.
Bien que les premiers hominidés aient été capables de marcher debout, ils ne se sont probablement pas déplacés exactement comme nous le faisons aujourd'hui. Ils ont conservé des caractéristiques primitives, telles que de longs doigts et orteils courbes, ainsi que des bras plus longs et des jambes plus courtes, qui indiquent qu'ils ont passé du temps dans les arbres. Ce n’est que lors de l’émergence de H. erectus, il ya 1, 89 million d’années, que les hominidés ont grandi, ont développé de longues jambes et sont devenus des créatures complètement terrestres.
Bien que la chronologie de l'évolution de la marche droite soit bien comprise, la raison pour laquelle les hominidés ont fait leurs premiers pas bipèdes ne l'est pas. En 1871, Charles Darwin expliqua dans son livre The Descent of Man : Les Hominidés devaient marcher sur deux jambes pour se libérer les mains. Il a écrit que «… les mains et les bras n'auraient pas pu devenir assez parfaits pour fabriquer des armes ou pour lancer des pierres et des lances avec un objectif véritable, à condition qu'elles soient habituellement utilisées pour la locomotion». L'un des problèmes de cette idée est que Les premiers outils de pierre ne figurent pas dans les archives archéologiques jusqu'à il y a environ 2, 5 millions d'années, environ 4, 5 millions d'années après l'origine de la bipédie.
Mais après le dévoilement d'Ardi en 2009, l'anthropologue C. Owen Lovejoy de la Kent State University a ravivé l'explication de Darwin en associant la bipédie à l'origine de la monogamie. J'ai écrit sur l'hypothèse de Lovejoy pour le magazine EARTH en 2010. Lovejoy commence par noter que les découvreurs d'Ardi disent que l'espèce vivait dans une forêt. À mesure que les changements climatiques rendaient les forêts africaines plus saisonnières et plus variées, il serait devenu plus difficile et plus long pour les individus de trouver de la nourriture. Cela aurait été particulièrement difficile pour les femelles élevant une progéniture. À ce stade, suggère Lovejoy, un arrangement mutuellement bénéfique a évolué: les hommes rassemblaient de la nourriture pour les femmes et leurs jeunes et, en retour, les femmes se sont accouplées exclusivement avec leurs fournisseurs. Pour être des prestataires performants, les hommes avaient besoin de bras et de mains libres pour transporter de la nourriture. La bipédie a donc évolué. Ce scénario, comme toutes les hypothèses de bipédie, est vraiment difficile à tester. Mais plus tôt cette année, les chercheurs ont offert un soutien lorsqu'ils ont découvert que les chimpanzés avaient tendance à marcher de manière bipède lorsqu'ils portaient des aliments rares ou précieux.
Une autre théorie considère l'efficacité de la marche droite. Dans les années 1980, Peter Rodman et Henry McHenry, tous deux de l'Université de Californie à Davis, ont suggéré que les hominidés évoluaient pour se tenir debout face au changement climatique. Lorsque les forêts ont diminué, les ancêtres hominidés se sont retrouvés en train de descendre des arbres pour traverser des étendues de prairies séparant des parcelles de forêt. Rodman et McHenry ont expliqué que le moyen le plus efficace de marcher sur le sol était le bipède. (Divulgation complète: Rodman était mon conseiller d’études supérieures.) En 2007, des chercheurs qui étudiaient des chimpanzés sur tapis de course ont déterminé que les chimpanzés nécessitaient 75% plus d’énergie en marchant que les humains à deux jambes, ce qui montre que le bipède présente des avantages.
De nombreuses autres explications à la bipédie ont été carrément rejetées, telles que l’idée selon laquelle nos ancêtres devaient se lever pour voir au-dessus des herbes hautes ou pour minimiser la quantité de corps exposée au soleil dans une savane sans arbres. Les deux idées ont été démenties par le fait que les premiers hominidés vivaient dans des habitats au moins partiellement boisés.
Bien que difficile à étudier, la question de savoir pourquoi la bipédie a évolué pourrait bien être une solution si les paléoanthropologues récupéraient davantage de fossiles des premiers hominidés ayant vécu entre sept et six millions d'années. Qui sait combien d'espèces de singes bipèdes ils trouveront. Mais chaque nouvelle découverte a le potentiel de changer fondamentalement notre compréhension des origines de l'un de nos traits les plus distinctifs.
