Depuis sa première apparition en 1859, Big Ben est devenu l’un des monuments les plus emblématiques de Londres, marquant chaque heure et quart avec fidélité des bangs retentissants et des carillons retentissants. Mais un projet de conservation de quatre ans fera bientôt taire la tour de l'horloge historique, comme le rapporte Tara John pour TIME.
Big Ben - un nom qui fait techniquement référence à la cloche à l'intérieur de la tour, mais est souvent utilisé pour décrire l'ensemble de la structure - retentira pour la dernière fois à midi le 21 août. Il est prévu de reprendre ses signatures en 2021.
Cette interruption a été provoquée par les travaux de rénovation de la tour Elizabeth, qui abrite à la fois Big Ben et la grande horloge qui orne la façade de la structure. Selon une déclaration du parlement britannique, Big Ben a été suspendu pour "assurer la sécurité de ceux qui travaillent dans la tour".
«En tant que gardien de la grande horloge, j'ai le grand honneur de faire en sorte que cette belle pièce d'ingénierie victorienne soit en parfait état tous les jours», a déclaré Steve Jaggs, le gardien de l'horloge parlementaire. «Ce programme de travaux essentiel préservera l’horloge à long terme, tout en protégeant et en préservant son domicile, la tour Elizabeth.»
Les travaux de rénovation minutieux impliqueront le démontage et la restauration pièce par pièce de chaque pignon de la Grande Horloge. Le chronomètre sera couvert pendant que le processus est en cours, mais l'un de ses visages restera visible au public à tout moment. Adam Watrobski, le principal architecte du projet, a déclaré à la BBC que le plan de rénovation incluait également des améliorations à Ayrton Light, qui domine la tour et brille lorsque le Parlement siège, ainsi que l'installation d'un ascenseur, d'une cuisine et d'une salle de bains dans la tour Elizabeth.
Alors que quatre années marquent la plus longue pause de l’histoire de Big Ben, ce n’est pas la première fois que la cloche de 13, 7 tonnes métriques s’éteint. Deux mois seulement après le premier son de Big Ben, en 1859, il a été fissuré par son puissant attaquant et mis hors service pendant trois ans. Les dernières réparations majeures de Big Ben ont eu lieu entre 1983 et 1985.
Mises à part, Big Ben est devenu un symbole de résilience, en particulier après la Seconde Guerre mondiale. Comme l'écrit Peter Macdonald dans Big Ben: La cloche, l'horloge et la tour : «Même pendant le blitz, lorsque la Chambre des communes a été totalement détruite et que la tour de l'horloge a subi des dommages superficiels, Big Ben a continué et a envoyé un message quotidien de espoir et défi à travers le monde. "
Les Britanniques qui ne sont pas ravis du silence imminent de Big Ben trouveront peut-être un réconfort dans le fait que la cloche indiquera périodiquement sa présence au cours des quatre prochaines années. Selon la déclaration du Parlement, les «horlogers spécialisés» travaillent pour que la cloche sonne lors d'occasions importantes, comme le dimanche du souvenir et le réveillon du nouvel an.
