Depuis les années 1970, des chercheurs ont émis l’hypothèse que l’être humain aurait colonisé les Amériques en traversant un pont terrestre entre la Berrérie et la Russie actuelle. Une fois qu'ils ont traversé l'Alaska, cependant, les premiers humains se sont retrouvés bloqués du reste du continent par les vastes nappes de glace de la Cordillère et de la Laurentide couvrant le Yukon et l'ouest du Canada.
Les chercheurs ont soupçonné qu’il y a environ 13 000 ans, lors du Pléistocène récent, un couloir libre de glace traversant les montagnes Rocheuses s’était ouvert, permettant aux humains de se déplacer vers le sud et de s’étendre à travers l’Amérique du Nord et du Sud. Mais une nouvelle étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences conteste cette affirmation et ses preuves sont aussi solides qu'un bison.
Selon Alan Yuhas du Guardian , des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz ont analysé 78 fossiles de bisons de la steppe, aujourd'hui disparus, situés dans la zone du couloir libre de glace des montagnes Rocheuses. L'équipe a recueilli l'ADN mitochondrial et daté les fossiles. Des recherches antérieures avaient montré que les animaux avaient été séparés depuis si longtemps avant l'ouverture du corridor. Les populations du nord et du sud étaient génétiquement distinctes.
L'analyse de l'ADN montre que les deux groupes de bisons ont commencé à se mêler il y a environ 13 000 ans, ce qui signifie que le couloir libre de glace doit s'être ouvert à cette époque. La datation des fossiles montre cependant que le corridor sud a été le premier à s'ouvrir et que les preuves d'activités humaines abondent dans le sud. Ces traces diminuent vers le nord, ce qui suggère que les humains ont migré du sud vers le nord, à l'opposé de la direction que l'on croyait auparavant.
Il existe une autre preuve convaincante que des personnes se sont rendues au sud de la couche de glace un millier d'années avant l'ouverture du corridor des Rocheuses, y compris un peuplement humain vieux de 15 000 ans à Monte Verde, au Chili, et une découverte récente montrant que des humains ont chassé un mammouth en Floride il y a 14 500 ans .
"Quand le couloir a été ouvert, des gens vivaient déjà au sud de la ville", explique Beth Shapiro, coauteure, dans un communiqué. "Et comme ces gens étaient des chasseurs de bison, nous pouvons supposer qu'ils l'auraient suivi en se dirigeant vers le nord dans le couloir. ”
Mais comment les gens ont-ils migré vers le sud avant l’ouverture de la glace? La seule explication est que les humains ont trébuché sur la côte du Pacifique au lieu de voyager à travers les montagnes. «C'est vraiment difficile de penser à d'autres idées», explique Pete Heintzman, auteur principal de l'étude, à Yuhas. «Il y a 14 à 15 000 ans, il y avait encore beaucoup de glace partout. Et si cela n’était pas ouvert, il faudrait contourner la glace, et la route côtière est l’explication la plus simple. "
L'idée que les Amériques ont été peuplées par des humains qui se déplacent le long de la côte du Pacifique est plausible, et le modèle de migration de la côte du Pacifique existe depuis quelques décennies. Le problème est de trouver des preuves. L'érosion et les marées ont probablement anéanti de nombreux sites archéologiques potentiels le long de la côte, fait remarquer Heintzman à Yuhas. Trouver plus de sites et améliorer les techniques de datation, dit-il, aidera à mieux cibler le chemin de la migration.
