Alors qu'ils planent dans l'océan, les puissants rorquals à bosse cernent des mélodies complexes de gémissements, de cris et de couinements. Ces chants peuvent durer des heures et on sait que les hommes d’une population donnée se transmettent des mélodies entre eux; ils ajoutent leurs propres twists à la chanson, qui sont ensuite repris par d'autres mâles. (Les femmes ne semblent pas chanter.) Peu à peu, les chansons se sont répandues d'une population à l'autre, de sorte qu'une mélodie issue d'une population de l'océan Indien, par exemple, pourrait apparaître parmi les baleines à bosse du Pacifique Sud - comme un jeu de téléphone couvrant tout l'océan.
Comme le rapporte Roni Dengler pour Discover, une nouvelle étude a révélé que les chansons de baleines à bosse ne restent pas les mêmes pour toujours. Les mélodies deviennent de plus en plus complexes sur une période de quelques années, jusqu'à ce que, soudainement, les baleines cèdent le pas à une chanson nouvelle et plus simple - ce que les auteurs de l'étude, publié dans Actes de la Royal Society B, considèrent comme « révolution culturelle."
Une équipe dirigée par la biologiste marine Jenny Allen de l’Université du Queensland a analysé des enregistrements de baleines à bosse de l’est de l’Australie orientale prises pendant 13 années consécutives. Au total, selon Virginia Morell of Science, ils ont examiné 412 cycles de chansons de 95 chanteurs, évaluant la complexité des ditties en fonction du nombre de sons, de thèmes et de variations.
Les chercheurs ont découvert que les chansons évoluaient graduellement pour devenir plus longues et inclure plus de parties, probablement en raison de l’épanouissement que les hommes individuels inventaient pour se distinguer du reste du choeur. Les scientifiques ne savent pas précisément pourquoi les baleines à bosse mâles chantent, mais certains ont émis l'hypothèse qu'ils se produiraient sur une performance acoustique pour attirer les femmes - ou même pour impressionner leurs copains masculins.
«Étant donné que tous les hommes d'une population chantent la même chanson, de petits changements pourraient être une occasion de se démarquer de la foule», a déclaré Allen à Dengler.
Toutes les quelques années, cependant, les baleines abandonnent leur mélodie sophistiquée au profit d’une chanson plus clairsemée. Les chercheurs ne savent pas trop pourquoi, mais la réduction du ton pourrait donner aux baleines à bosse une nouvelle occasion d’ajouter leurs propres embellissements. Dans une vidéo de l’Université du Queensland, Allen compare les préférences changeantes des chants des baleines avec les fluctuations des tendances de la mode chez les humains.
«Quand une nouvelle tendance de la mode s'installe, tout le monde veut avoir une apparence nouvelle et légèrement différente», dit-elle, «afin que tout le monde intègre cette tendance jusqu'à ce qu'elle devienne la norme».
Il est également possible qu’après un certain point, les baleines ne puissent plus suivre les chansons de plus en plus élaborées. Il peut y avoir "une limite à la capacité des baleines à apprendre du nouveau matériel", explique Allen.
Mais ne vous y trompez pas: les baleines à bosse sont des créatures extrêmement sophistiquées. Leur capacité à transmettre des chansons, non seulement au sein des populations, mais également entre elles, «constitue une transmission culturelle d’une ampleur comparable à celle que l’on trouve chez les gens», selon Allen. Avoir une meilleure compréhension des éléments moteurs de l'apprentissage culturel et social chez les baleines pourrait donc aider les scientifiques à mieux comprendre pourquoi ces traits ont évolué avec une complexité sans précédent chez l'homme.
