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Au cours de l'enfance, de nombreux enfants revêtent un châle bleu ou une fausse barbe et jouent la scène de la nativité devant des parents et des grands-parents adeptes. Qu'elles soient interprétées par des enfants, installées sous forme de petites figurines dans une maison ou installées sous forme de tableau grandeur nature devant une église, ces scènes sont un aliment de base des vacances de Noël. Mais quand cette tradition a-t-elle commencé?
Slate explore l'histoire de la crèche:
Blâme Saint François d’Assise, à qui on attribue la première scène de la Nativité en 1223. Le seul récit historique que nous ayons de la crèche de François provient de La vie de saint François d’Assise de Saint Bonaventure, moine franciscain né cinq ans avant la mort de Francis.
Selon la biographie de Bonaventure, Saint-François a obtenu du pape Honorious III l'autorisation d'installer une mangeoire contenant du foin et deux animaux vivants - un boeuf et un âne - dans une grotte du village italien de Grecio. Il a ensuite invité les villageois à venir regarder la scène pendant qu'il prêchait sur «le bébé de Bethléem». (Francis aurait été si submergé par l'émotion qu'il ne pouvait pas dire «Jésus».) Bonaventure affirme également que le foin utilisé par Francis miraculeusement acquis le pouvoir de guérir les maladies et les épidémies du bétail.
La popularité de la crèche a pris son envol. En quelques siècles, la crèche s'était répandue dans toute l'Europe. Nous ne savons pas si les gens ont joué à Marie et à Joseph à l'époque de Francis ou s'ils ont simplement imaginé la présence de ces personnages. Nous savons que des scènes ultérieures ont commencé à incorporer des dioramas et des acteurs de la vie et que la troupe de personnages s'est progressivement élargie au-delà de Mary, Joseph et du doux bébé Jésus, pour inclure parfois un village entier.
Les passionnés de la Nativité sauront cependant que les personnages connus, les trois sages et les bergers, ne sont pas bibliques. Parmi les quatre évangiles du Nouveau Testament, seuls Matthieu et Luc décrivent la naissance de Jésus. Matthew mentionne des hommes sages, tandis que Luke commente les bergers. Mais nulle part dans la Bible les bergers et les hommes sages n'apparaissent ensemble. Pire encore, personne ne mentionne les ânes, bœufs, bovins ou autres amis de la ferme en même temps que la naissance de Jésus. Mais que serait une crèche sans ces agrafes? Heureusement, pour tous les enfants considérés comme le roi 2 ou un berger au hasard, une interprétation artistique est autorisée.
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