En juin dernier, Piotr Wolski a commencé à transformer sa piscine à Cape Town en un réservoir d’eau pour sa maison. En septembre, il avait dirigé toutes les gouttières de son toit vers la piscine et avait installé une pompe pour transporter l'eau dans la maison où il habite avec sa famille de quatre personnes.
Wolski travaille comme hydrologue et étudie les régimes régionaux de précipitations à l’Université de Cape Town, mais sa rénovation n’était pas une expérience de recherche. Il réagissait plutôt à la pire sécheresse que la région ait connue depuis 100 ans. Depuis 2015, les précipitations moyennes sont tombées à moins de 15 pouces par an, une moyenne historique d'environ 30 pouces par an. Wolski gère maintenant ses toilettes, son lave-linge et sa douche de la piscine, ainsi que le reste de la maison, y compris des lavabos, un évier de cuisine et un lave-vaisselle, alimentés en eau municipale. «Mais si le besoin s'en fait sentir, je peux tout mettre dans l'eau de la piscine», dit-il.
Ce besoin peut très bien se poser. Comme les médias l'ont signalé, la deuxième ville d'Afrique du Sud est sur le point de faire face à ce que l'on appelle le jour zéro, alors que les réservoirs seront si bas que la ville fermera les robinets municipaux à ses 3, 74 millions d'habitants. Ce jour inquiétant, actuellement prévu pour le 11 mai, pourrait s’installer plus rapidement si les habitants ne respectent pas les restrictions actuelles en matière d’eau de 50 litres par jour, prévient la ville. Et même s'il s'agit de l'une des crises de l'eau les plus graves jamais rencontrées par une ville moderne à ce jour, ce scénario pourrait devenir plus banal à mesure que le changement climatique intensifie les sécheresses dans certaines parties du monde.
Mais que veut dire l'effrayant "Day Zero" - et comment le Cap s'est-il retrouvé ici?
Le concept de Day Zero semble définitif, mais cela ne signifie pas pour autant que les réservoirs seront complètement asséchés. Environ 13, 5% de l’eau utilisable restera à la disposition des services les plus essentiels de la ville, notamment des hôpitaux et des brigades de pompiers. Certains résidents auront également accès à de l'eau personnelle par le biais de forages privés ou de puits forés en profondeur, explique Wolski. Mais une fois que Day Zero sera opérationnel, les personnes sans forage devront collecter leur quantité d'eau quotidienne dans quelque 200 stations autour de la ville - essentiellement l'intrigue du roman dystopique de 2015 sur le climat, Gold Fame Citrus .
Diviser 200 stations par 3, 74 millions de personnes, ce qui pourrait donner plus de 18 000 trafics par station. «Tout le monde est vraiment stressé et il y a beaucoup d'incertitude et de tension», dit Wolski, notant que jusqu'au mois dernier, de nombreux résidents ne prenaient pas la menace très au sérieux. "Les gens ne croyaient pas que cela puisse se produire, mais je pense que la réalité a fait surface à tout le monde et que c'est assez tendu."
Cette tension imprègne les récentes déclarations des dirigeants municipaux, notamment l'annonce faite le 17 janvier par la maire exécutive Patricia De Lille: «Il est incroyable qu'une majorité de gens ne semblent pas s'en soucier et nous fassent tous foncer vers Day Zero. ”Faisant référence aux 60% de la population qui ne respectaient pas les limites d'eau suggérées de 87 litres par jour à cette époque. «À ce stade, poursuit le communiqué, nous devons présumer qu'ils ne changeront pas de comportement et que les chances d'atteindre le jour zéro le 21 avril 2018 sont désormais très probables.» (En quelques semaines, la ville avait avancé la date. au 12 avril, puis de nouveau au 11 mai)
Le Cap, la deuxième plus grande ville d'Afrique du Sud après Johannesburg, compte près de 4 millions d'habitants. (Martin Power / Wikimedia commons) Certaines solutions technologiques permettant de générer plus d’eau ont circulé, notamment l’utilisation de filets pour recueillir les gouttelettes de brouillard dans les montagnes environnantes. Mais la faisabilité d'appliquer ces idées à plus grande échelle pour répondre aux besoins de 3, 74 millions de personnes reste incertaine, a déclaré Wolski.
Une fois que Day Zero est atteint, la limite quotidienne de 50 litres d’eau par jour sera réduite à 25 litres. Pour référence, une chasse d'eau utilise généralement environ 9 litres d'eau; l'Américain ou l'Européen moyen utilise au moins 100 litres par jour. En d'autres termes, les résidents devront redéfinir leurs habitudes quotidiennes. La ville a déjà publié des documents suggérant des moyens de réduire l’utilisation de l’eau par les ménages, notamment en laissant des douches jaunes et moelleuses.
Les coupables de cette crise semblent être une combinaison de changement climatique et de mauvaise gestion des villes, explique Wolski. L'eau municipale provient principalement de réservoirs de surface qui dépendent entièrement de l'eau de pluie et peuvent supporter jusqu'à trois ans de précipitations inférieures à la moyenne. Mais la région entre dans sa quatrième année de sécheresse et la ville ne dispose pas actuellement de ressources de secours importantes.
Cette situation est, en partie, le résultat ironique d’une modernisation particulièrement réussie du système d’eau après une sécheresse de 2003-2004, a déclaré Wolski. La mise à niveau a corrigé les fuites dans les canalisations de manière si efficace que la ville a vu sa demande en eau diminuer et a ralenti ses efforts pour rechercher des sources d'eau alternatives, a-t-il ajouté.
Mais à mesure que les changements climatiques intensifient les phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde entier, les villes exposées à la sécheresse n'ont plus le luxe de penser que l'eau de pluie reconstituera les réservoirs comme elle le faisait auparavant, a déclaré Sandra Postel, experte internationale de l'eau et directrice du Global Water Policy Project.
Des villes comme São Paulo (Brésil) et Gaborone (Botswana) ont été confrontées à des crises similaires au cours des dernières années en raison d'une sécheresse extrême et d'infrastructures et d'une gestion inefficaces. «Nous assistons à un déni de cette nouvelle normalité», déclare Postel. «Nous ne pouvons tout simplement pas nous attendre à ce que l'avenir soit comme le passé. Les changements climatiques aggravent la gravité des sécheresses. Cette nouvelle norme exige donc de repenser la gestion de l'eau. »
Postel, dont le livre récent Replenish (2017) détaille les défis de l'eau dans le monde, a constaté qu'une excellente communication entre les municipalités et les résidents est essentielle pour tenir les crises à distance. La ville américaine d’Albuquerque a compris au début des années 90 qu’elle pourrait bientôt manquer d’eau en raison, en partie, de la surestimation des niveaux d’eau dans son unique aquifère. Aujourd'hui, après avoir diversifié ses sources d'eau et réparé les fuites de son réseau de distribution d'eau, Albuquerque est sur le point de sécuriser ses ressources en eau pour les 100 prochaines années - une réalisation ambitieuse que Postel attribue en grande partie à la participation de la communauté au processus de planification.
«Nous avons eu tendance à laisser de l'eau aux ingénieurs et aux services publics, mais c'est un problème de société», a déclaré Postel. "Là où la communauté est impliquée et engagée, je pense que vous pouvez obtenir de bien meilleurs résultats."
Le Cap a connu des précipitations inférieures à la moyenne au cours des trois dernières années. La gestion de l’eau peut contribuer à la crise, mais la sécheresse est le facteur dominant. (Simone Bissi / Wikimedia commons) Les menaces du changement climatique ont longtemps semblé abstraites. Anna North, journaliste principale à Vox et auteur du roman dystopique climatique America Pacifica (2011), a déclaré Anna North, que ce n'est que ces dernières années que des crises environnementales apparemment croissantes ont commencé à nous donner un aperçu de la nouvelle réalité .
« Lorsque je travaillais sur America Pacifica, j’ai trouvé l’idée de ces énormes changements d’un point de vue esthétique et intellectuel, comme ce que cela ferait pour la société humaine?», Déclare North. «Mais nous sommes maintenant confrontés à certaines des choses que j'avais le luxe d'imaginer en 2011».
Par exemple, 2017 a été l'une des pires années d'incendies de forêt jamais enregistrés dans le monde, avec des millions d'acres incendiés dans l'ouest des États-Unis, au Canada, au Chili, en Europe et même au Groenland. La vague de chaleur de l'Inde en 2016 a fait au moins 160 morts et a fait fondre la chaussée à des températures qui ont battu des records en atteignant 123, 8 degrés Fahrenheit.
North souligne qu'une réalité regrettable de ces catastrophes climatiques et environnementales est que ce sont les populations vulnérables qui souffrent le plus. «Les personnes qui vivent déjà dans la pauvreté ou qui subissent déjà des discriminations ont généralement le pire», a-t-elle déclaré.
Les responsables du Cap font des efforts pour aider les populations vulnérables pendant cette crise, selon Wolski. Par exemple, la ville prévoit de maintenir l’eau dans les quartiers les plus pauvres et des groupes ont également commencé à organiser et à planifier des livraisons d’eau aux personnes âgées le jour zéro. Un centre d’opérations en cas de catastrophe aidera à résoudre les problèmes et permettra aux centres de distribution d’eau de fonctionner aussi bien que possible.
La saison des pluies reprendra en mai, mais même en cas de sécheresse, la précarité de la dépendance à l'égard de l'eau de pluie demeurera. La ville travaillera dans les mois à venir pour diversifier les sources d’eau alors qu’elle creuserait des nappes phréatiques et établirait des usines de dessalement. Néanmoins, il faudra probablement au moins deux ans pour que les réservoirs se remplissent, explique Wolski, de sorte que les restrictions en matière d’eau ne seront probablement pas levées de si tôt.
Wolski ne connaît qu'une poignée d'autres qui sont allés à l'extrême de rénover leur piscine comme il l'a fait, mais il a dit que les gens progressaient d'une autre manière. Certains résidents ayant des forages privés ont proposé de partager l’eau avec d’autres, et c’est ce type de comportement qui lui donne de l’espoir en ces temps difficiles.
«Il faut rester positif dans ce type de situation», déclare Wolski.
