La dernière fois que nous avons vérifié avec l'aventurière britannique Felicity Aston, elle venait tout juste de se lancer dans une randonnée de ski en solo à travers l'Antarctique. Le 22 janvier, elle a terminé son voyage. Aston a été retardée par la météo au début du trek, qu’elle a menée à skis. Au moment où elle atteignit le pôle Sud à la fin du mois de décembre, par un jour maussade de voile blanc, elle avait trois semaines de retard. "Je ne pensais pas qu'il y avait une chance que je sois capable de parcourir les 600 derniers milles qui me restaient", m'a-t-elle dit via Skype depuis Punta Arenas, au Chili. La principale inquiétude d'Aston était de rater le dernier avion, qui avait quitté le glacier côtier de l'Union le 26 janvier. «Mais les chercheurs du Pole ont dit de ne pas s'inquiéter, que tout était en descente et que j'avais le vent dans mon dos et qu’il me restait beaucoup de temps », se souvient Aston.
Près de la fin à Union Glacier
Mais aucune chance de ce genre - du moins pas au début - et plusieurs jours après son départ de 90 degrés sud, Aston a fait face à un vent de face décourageant. Puis, la bonne fortune lui est venue subitement alors que le vent tournait la queue et la poussait du coude. En outre, elle se trouvait à près de trois kilomètres du niveau de la mer (une épaisse couche de glace au pôle) et c’était vraiment en descente jusqu’à la côte. En fait, Aston a plus que compensé les retards hivernaux, et quand elle a aperçu les montagnes du littoral le 21 janvier, elle a éclaté en larmes de victoire quatre jours avant la date prévue. Les pics se profilaient à l'horizon sous forme de blobs sombres et froids se superposant en nuages de nuages glacés, mais ils brillaient d'un éclat inhabituel, car ils marquaient la fin.
«Ils étaient comme une enseigne au néon qui clignotait sur moi et qui disait: 'Tu as fini!'» Expliqua Aston.
Aston dans la tente à Hilleberg
Ce moment était le point culminant du voyage, me dit-elle, mais il y avait d'autres moments marquants, y compris des épisodes de misère abjecte sur la glace. Aston m'a dit que ces occasions étaient ancrées dans le stress et la crainte d'être aussi séparées du monde, car il n'y a pas de sentiment de vulnérabilité sur la Terre, mais comme seul en Antarctique, où d'autres voyageurs sont morts. Elle avait particulièrement peur des engelures. «Je bougeais toujours mes doigts et mes orteils et je touchais mon visage pour m'assurer que les choses ne gelaient pas», a-t-elle déclaré.
Un moment particulièrement significatif est arrivé lorsqu'elle est arrivée à 90 km au sud. Bien qu'aucun des chercheurs présents ne l'ait vue approcher à travers la tempête de neige sauvage et enneigée de ce jour-là, Aston fut accueillie sur place par une femme qui tendit à la voyageuse défraîchie une nectarine fraîche et une pomme - des gâteries presque inimaginablement satisfaisantes au fond même de le monde, où de précédents voyageurs en détresse ont eu recours à la consommation de manchots. Un autre instant brillant pour Aston fut la vue du soleil après une période particulièrement sombre de mauvais temps. Elle a décrit cette fracture dorée dans le ciel comme «un miracle mineur».
Maintenant qu'elle a traversé seule le continent le plus inhospitalier de la Terre, quelle est la prochaine étape pour Aston? Elle n'en est pas encore sûre, même si elle soupçonne que ce n'est peut-être pas gelé. «Je pense qu'il faudra un certain temps avant de remettre les skis», a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle avait également des doutes sur le fait qu'elle irait en solo lors de sa prochaine sortie.
Et Aston a-t-elle trouvé ce qu'elle cherchait dans ses vagabonds longs et rigoureux à travers le monde? Encore une fois, elle n'est pas sûre. Aston m'a dit que chacune de ses nombreuses aventures a été un test de limites personnelles - et même après un voyage autonome en Antarctique, elle n'a toujours pas trouvé ces limites. "Peut-être que ce que je recherche vraiment, c'est un échec", a-t-elle déclaré, "car jusqu'à ce que vous échouiez, vous ne connaissez pas vos limites."
