Pendant des vacances en Égypte, l'ancien membre du Congrès new-yorkais Samuel Sullivan Cox, nommé au milieu des années 1880 par le président Grover Cleveland comme envoyé extraordinaire des États-Unis et ministre plénipotentiaire en Turquie, avait une vision particulière de la collecte de souvenirs. Les souvenirs que Cox a acquis dans le pays du Nil, a-t-il écrit plus tard, sont «deux émigrants que j'ai envoyés d'Égypte, dont l'un a maintenant une résidence isolée au Musée national».
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Samuel Sullivan Cox, avocat, journaliste et auteur, qui a passé 16 mandats en tant que membre du Congrès de l'Ohio et, plus tard, de New York, n'était pas un pilleur de pyramides. (Historique de l'image) 
Acquise par Samuel Cox, la momie est "notre [spécimen] le plus richement décoré", déclare la conservatrice Melinda Zeder. (Stephen Voss) 
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Le musée serait un jour connu sous le nom de Musée national d'histoire naturelle Smithsonian (NMNH). Ses souvenirs égyptiens étaient en fait des momies. Mais Cox - un avocat, journaliste et auteur qui a servi 16 mandats en tant que membre du Congrès pour l'Ohio et, plus tard, de New York - n'était pas un pilleur de pyramides. Les anciens spécimens lui ont été présentés comme un cadeau de cérémonie du vice-roi ou khédive de l'Empire ottoman en Égypte. (L'autre maman est allée au George West Museum de Round Lake, à New York.)
Aujourd'hui, la momie du Smithsonian occupe une place de choix, ainsi que trois autres momies des collections de NMNH, lors de l'exposition «La vie éternelle dans l'Egypte ancienne» du musée. Cette exposition présente plus de 100 artefacts retraçant les pratiques funéraires et la cosmologie égyptiennes. Selon Melinda Zeder, conservatrice en archéologie de l'Ancien Monde, la momie de Cox est «notre spécimen le mieux préservé et le plus richement décoré. Bien qu'il n'était clairement pas un noble, il était très probablement une personne riche. "
Les momies, en raison de leur âge vénérable, sont extrêmement fragiles; Une enquête de haute technologie est le meilleur moyen de résoudre leurs mystères. Des scientifiques du Smithsonian ont constaté qu'il avait 5 pieds 6 ans et environ 40 ans lorsqu'il est décédé il y a deux millénaires. Au moment où la relique égyptienne de Cox est entrée dans les collections du musée, les conservateurs ont qualifié cette acquisition de «délicatement proportionnée, et… dans l'ensemble, un très bon spécimen».
Les techniques de momification - une pratique ancienne de la dessiccation bien différente de celle de l'embaumement moderne - ont été exercées par un commerce professionnel florissant et n'ont pris fin en Égypte que lorsque le christianisme a pris le dessus. Le but était de garder les corps des morts intacts pendant ce que les anciens Égyptiens considéraient comme une vie éternelle pleine et corporelle. «Contrairement à ce que les gens pensent parfois», dit Zeder, «les Égyptiens n'étaient pas obsédés par la mort, mais par la vie».
Le processus était complexe. Le séchage qui a empêché la décomposition du corps a été réalisé à l'aide de natron, un mélange de quatre sels que l'on trouve en abondance le long du Nil. Les fabricants de momies ont également utilisé le vin de palme comme désinfectant et l’encens comme parfum.
Bien qu’aujourd’hui les momies égyptiennes soient bien sûr protégées par les lois régissant le patrimoine national, elles constituaient au 19e et au début du 20e siècle un jeu équitable pour les archéologues, les voyageurs et les pilleurs. Pendant des siècles, un grand nombre d'Égyptiens ont passé leur vie après le Nil.
Le voyage de la maman Cox au Smithsonian a débuté à Louxor, de l'autre côté du Nil et de la vallée des rois, un lieu d'une grande importance symbolique où des pharaons tels que Toutankhamon ont été ensevelis. De toute évidence, le vice-roi qui souhaitait offrir ces cadeaux à l’Américain était quelqu'un qui faisait ses devoirs. Selon SJ Wolfe, auteur du livre Les Momies au XIXe siècle en Amérique: les Égyptiens antiques comme artefacts, le khédive a lu Why We Laugh, un livre de Cox, un polymathe qui a publié des ouvrages sur des sujets allant des îles grecques à la loi du maïs en Angleterre. Le traité sur l'humour, composé de 25 chapitres, manque malheureusement de rire. Le khedive, sans doute avec plus qu'une touche d'ironie, informa Cox: «J'ai beaucoup aimé votre livre. Et maintenant je propose de vous présenter quelque chose d'aussi sec que votre livre, je vais vous donner deux momies.
Lana Troy, professeur américaine d'égyptologie à l'Université d'Uppsala en Suède, qui a participé à l'organisation de l'exposition NMNH, m'a confié qu'il était «relativement courant que des dignitaires se rendant en Égypte au 19e siècle acquièrent des momies et des artefacts antiques à titre de cadeaux». Le fait que la momie ait été présentée à Cox à Louxor, dit Troy, ne signifie pas qu'elle a été trouvée là-bas. «Il est douteux que nous en sachions jamais plus sur l'origine de la momie que ce que les quelques disques nous disent», dit-elle. "Il était de la fin de la période de momification [environ 100 à 200 AD]." En résumé, ajoute Troy, "il est une bonne momie pour son époque - une période de momies rapides à petit budget - et une magnifique pièce d'exposition. "
Owen Edwards est un écrivain indépendant et l'auteur du livre Elegant Solutions .
