Le plus gros diamant de qualité gemme jamais trouvé en Amérique du Nord est exposé au Smithsonian pendant trois mois à l'état brut.
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«C'est une chance vraiment inhabituelle pour les gens de voir ce diamant rare», déclare Jeffrey Post, conservateur de la Collection nationale de pierres précieuses et de minéraux au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. «Ce n'est pas quelque chose qui arrive très souvent. Cela peut être la seule chance dans votre vie de voir une telle chose. "
Les diamants ont tendance à être fortement concentrés dans de petites zones souterraines où d'anciennes éruptions volcaniques ont poussé le magma vers le haut à travers des tubes. Le magma s'est solidifié dans une roche ignée appelée kimberlite. Dispersés dans la kimberlite laissée dans le tube, des diamants ont été poussés vers le haut avec le magma.
Le diamant Foxfire, d'une taille de 187, 63 carats, avait été presque abandonné lors de sa découverte en août 2015 à la mine de diamant de Diavik, au-dessus du cercle arctique, dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. La mine n'était pas connue pour ses gros diamants comme le Foxfire, mais plutôt pour des pierres beaucoup plus petites. Les chances qu'un gros diamant passe par le système de tri étaient si minces que toutes les grosses pierres étaient supposées être de la kimberlite, donc filtrées et broyées. Le diamant Foxfire aurait pu être écrasé, mais à cause de sa forme quelque peu allongée, il a glissé à travers l'écran de tamisage.
Le nom Foxfire rend hommage au nom aborigène des aurores boréales, qui selon Post ressemble à "des queues de chou qui volent dans le ciel".
En juin 2016, Deepak Sheth d’Amadena Investments, qui négocie des pierres historiques ou uniques, a acheté le diamant non taillé aux enchères (le prix exact n’a pas été divulgué publiquement), puis a agi de façon inhabituelle. Il a permis aux scientifiques du Smithsonian de l'emprunter.
«D'une certaine manière, c'est comme si les diamants étaient comme des météorites du plus profond de la terre», déclare Post.
La plupart des diamants semblent avoir été créés il y a entre un et trois milliards d'années, à une centaine de kilomètres sous la surface de la Terre. Les diamants peuvent aider les géologues à comprendre l'histoire de la Terre, a déclaré Post.
Lors d'éruptions volcaniques passées, «des diamants ont été ramenés à la surface, nous laissant entrevoir une partie de la Terre que nous ne pourrions pas étudier autrement», explique Post.
Afin d'en savoir plus sur la composition du diamant Foxfire, Post a exposé la pierre précieuse non taillée à différents types de lumière et a utilisé un spectrographe pour voir comment les divers éléments du diamant reflétaient la lumière. Une chose amusante a été découverte en cours de route.
«L'une des propriétés intéressantes de ce diamant est que, si vous vous rendez dans une pièce sombre et allumez une lumière noire, il devient bleu vif. Il éclaire la pièce », dit Post. «Il y a un certain nombre de diamants qui font cela, mais cela en fait beaucoup. Cela se produit à travers des traces d'azote. En effectuant une analyse spectrale de cette lumière, nous pouvons savoir quelle quantité d'azote pourrait être là. "
Cela devient plus étrange.
«Ce qui est inhabituel, c'est que lorsque vous éteignez la lumière [le diamant] continue de briller. D'abord une couleur orange foncé, puis elle prend une couleur blanc crème. Pour que la phosphorescence puisse nous dire quelque chose sur la formation de ce diamant. . . . Cela nous donne cette perspicacité intéressante dans son histoire que nous ne pourrions pas obtenir en la regardant. "
Des diamants plus gros ont été trouvés ailleurs dans le monde. L’énorme diamant de Cullinan, en Afrique du Sud, pesait 3 106, 75 carats avant d’être taillé en nombreuses pierres. Mais les diamants d'Amérique du Nord sont particulièrement appréciés en raison de leur provenance relativement propre. Contrairement à beaucoup de diamants africains, les pierres provenant des mines canadiennes ne sont pas associées à des conflits ou des guerres. Les normes de protection de l'environnement sont élevées. Les feuilles d'érable microscopiques et les ours polaires gravés dans chaque diamant permettent aux acheteurs de savoir exactement ce qu'ils obtiennent.
Cette géologie permet aux mines de diamants d'être des opérations minières relativement compactes pouvant être restaurées dans un état sauvage et en santé une fois les opérations terminées. Le gouvernement canadien exige que des plans de restauration soient établis avant même que l'exploitation minière ne commence.
«Avec une mine de diamant, ce n'est pas comme le pétrole où il faut pomper quelque part», explique Post. «Vous avez un trou dans le sol qui est une zone très bien définie, mais la zone autour de celle-ci peut être assez bien restituée [comme habitat pour la faune sauvage]. Celle-ci exploite littéralement une mine à travers un lac. À la fin, cette chose pourrait très bien se remplir d’eau et devenir un lac plus profond. »
Avec le temps, la mine de Diavik finira par devenir ce lac plus profond et, pendant une brève période, le diamant Foxfire est disponible pour tous ceux qui le souhaitent.
«C'est une opportunité unique», déclare Post.
Le diamant Foxfire sera exposé dans la galerie Harry Winston, à côté du célèbre diamant Hope du Smithsonian, au Muséum national d'histoire naturelle du 16 février 2017.
