Des biologistes marins participant à un voyage de plongée dans le Pacifique Sud ont fait une découverte incroyable cet été: une tortue de mer rougeoyante.
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David Gruber et ses collègues passaient la nuit à plonger à la recherche de créatures marines biofluorescentes dans les récifs coralliens situés près des îles Salomon, lorsqu'une tortue imbriquée se glissa devant leurs caméras. À la stupéfaction de Gruber, la tortue était rouge et verte, le premier reptile biofluorescent jamais rencontré à l'état sauvage.
"La rencontre a été si courte", déclare Gruber à Laura Geggel pour Live Science . "Ça nous a heurté et je suis resté avec ça pendant quelques minutes. C'était vraiment calme et je me suis laissé filmer. Ensuite, ça a glissé le long d'un mur et je l'ai laissé aller."
Alors que les animaux bioluminescents tels que les lucioles produisent leur propre lumière par des réactions chimiques, les créatures biofluorescentes absorbent la lumière et la restituent, en général dans les tons de rouge ou de vert. Alors que chaque espèce biofluorescente a ses propres raisons de briller, que ce soit pour les aider à chasser ou pour se cacher, les scientifiques ont découvert toutes sortes d'animaux marins qui ont la capacité, des coraux aux crabes, à au moins 200 espèces de poissons et de requins, Jareen Imam écrit pour CNN. Alors que des biologistes marins ont observé dans des aquariums des tortues caouannes montrant des signes de biofluorescence, il s'agit de la première fois que le phénomène est documenté chez une tortue de mer sauvage.
"Cela fait longtemps que j'étudie [les tortues] et je ne pense pas que quiconque l'ait jamais vu", a déclaré à Jane J. Lee, directeur de National Geographic, le directeur de l'initiative Hawksbill dans l'est du Pacifique, qui n'était pas impliqué dans la découverte. "C'est vraiment assez incroyable."
Pour couronner le tout, le fait que la tortue de mer ait émis une lumière rouge et verte était remarquable. Jusqu'à présent, une seule espèce de corail luisait en vert et en rouge, et plusieurs autres tortues de mer imbriquées que Gruber a examinées ne présentaient que des signes de vert brillant, selon Geggel. Mais alors que Gruber soupçonne que le rouge pourrait provenir d’algues poussant sur la carapace de la tortue de mer, il affirme que la lueur verte vient bien de la tortue elle-même.
"Cela pourrait être un moyen pour eux de communiquer, pour qu'ils se voient mieux, ou pour se fondre dans les récifs", explique Gruber à Geggel. "Il ajoute une texture visuelle dans le monde qui est principalement bleu."
Bien que la découverte de Gruber soit la première reconnaissance officielle que les tortues peuvent briller, il soupçonne d’autres chercheurs et photographes d’avoir observé le phénomène dans le passé sans se rendre compte de ce qu’ils voyaient. Hilary Hanson écrit pour The Huffington Post que la lumière bleue nécessaire pour déclencher la lueur n’est pas assez puissante dans les eaux moins profondes où les faucons sont souvent observés.
Pour le moment, il faut approfondir les recherches pour savoir pourquoi et comment les tortues marines brillent. Cependant, l’espèce est gravement menacée par le changement climatique, ce qui les rend plus difficiles à étudier car leurs populations ont chuté de près de 90% au cours des dernières décennies, rapporte Lee. En attendant, Gruber espère étudier les tortues caouannes, qui sont étroitement liées aux tortues imbriquées.
"Ceci est juste un autre exemple montrant combien de mystères nous réservent l'océan", explique Gruber à Imam.
