Quel est l'avenir du feu?

Alors que la Californie se prépare pour la saison des feux de forêt 2018, elle n’a pas encore récupéré des dégâts causés par les incendies de l’année dernière. L'année 2017 a été marquée par cinq des incendies les plus destructeurs de tous les temps, y compris les catastrophes catastrophiques de Thomas Fire dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara. Ravageant quelque 280 000 acres et détruisant plus de 1 000 structures, il s’agissait du plus grand incendie jamais enregistré par l’État, et il a fallu 40 jours pour l’éteindre. Deux sont morts dans l'incendie, mais des coulées de boue massives ont tué plus d'une douzaine d'autres. Les Californiens et d’autres vivant dans des régions exposées aux incendies font face à une nouvelle réalité, en partie exacerbée par le changement climatique.

«Nous devons trouver des moyens d'apprendre à vivre avec le feu», déclare Andrew C. Scott, professeur émérite de géologie à la Royal Holloway University de Londres, qui étudie les fossiles de feu depuis quatre décennies. «Comprendre l'histoire du feu vous fait comprendre que c'est un élément naturel du système terrestre, ce que nous ne pouvons pas exclure. »Il a parlé à Smithsonian.com de son prochain livre Burning Planet : L'histoire du feu au fil du temps (publié le 1er juin par Oxford University Press).

Burning Planet: L'histoire du feu à travers le temps

Des incendies de forêt dévastateurs ont dévasté de vastes régions de la Californie et de l'Australie ces dernières années, et on prévoit que la situation sera plus semblable dans les années à venir à la suite du changement climatique. Mais ce n'est pas nouveau. Depuis l'aube de la vie terrestre, de grands incendies ont contribué à façonner la vie sur Terre.

Qu'est-ce qui a déclenché votre désir d'étudier les incendies?

C'était il y a 40 ans, lorsque j'ai commencé ma thèse en étudiant les centrales à fossiles. J'ai dissous une pierre et trouvé des fragments et du charbon, vieux d'environ 320 millions d'années. J'ai trouvé ce qui était alors le plus ancien conifère connu, ce qui m'a fait penser au feu dans l'Antiquité. Au cours des 40 dernières années, en regardant le charbon de bois à travers l’époque géologique, j’ai essayé de reconstruire des systèmes de feu antiques.

Comment enquêter sur l'histoire du feu?

Lorsqu'un feu de forêt traverse la végétation, il reste toujours des résidus. Le charbon qui reste est très inerte et se conserve facilement. Il préserve également magnifiquement l’anatomie des plantes brûlées. Ces morceaux de charbon de bois se déposent dans des sédiments qui se conservent ensuite comme des roches au cours du temps géologique. Vous ramassez un morceau de roche qui date de 350 millions d'années, vous le dissolvez et vous ne pouvez pas seulement en déduire que le charbon de bois a annoncé l'incendie, mais vous pourrez peut-être ensuite déterminer ce qui a été brûlé.

Quand la terre a-t-elle commencé à brûler?

Le plus ancien incendie connu a eu lieu il y a environ 420 millions d'années - nous le savons par des fragments de charbon de bois découverts au pays de Galles - mais à cette époque, il n'y avait pas beaucoup de végétation et le feu n'était donc probablement pas étendu. Les arbres sont apparus 50 millions d'années plus tard, mais les niveaux d'oxygène atmosphérique étaient alors bas - les feux ont besoin d'au moins 17% d'oxygène dans l'atmosphère. Ce n’est donc probablement pas il ya 350 millions d’années que vous avez ce que nous appelons maintenant les incendies de forêt.

Comment les feux de forêt ont-ils façonné la planète?

Le feu a eu un effet majeur sur l'atmosphère au fil du temps, utilisant de l'oxygène et produisant de grandes quantités de CO2. Le feu a également stimulé l'évolution de certaines plantes. Les pins, par exemple, ont développé des écorces très épaisses probablement pendant une période de fort incendie il y a environ 90 millions d'années. Certaines plantes utilisent le feu pour leur propre stratégie de reproduction, comme les cônes de pin, qui ne s’ouvrent que lorsque le feu est passé. Les incendies détruisent les plantes sur le sol. Ainsi, lorsque les cônes sont ouverts, les graines tombent donc dans un sol nu et peuvent très bien fonctionner. Il y a d'autres plantes comme le Fynbos, certaines des plantes de proteaceae en Afrique du Sud, qui commencent seulement à fleurir et à laisser tomber leurs graines lorsqu'elles sentent la fumée du feu.

Et la relation entre l'homme et le feu?

Il y a un million et demi d'années, les premiers humains ont peut-être pu tirer parti des incendies naturels, mais c'est probablement bien plus tard qu'ils ont été capables d'allumer des incendies, peut-être il y a encore 40 000 ans. C'était évidemment évolutionnaire significatif. Les gens se sont rassemblés autour du feu pour la chaleur, la préparation des aliments, la fabrication d'outils, la socialisation.

Qu'est-ce que nous comprenons le moins du feu ?

Premièrement [nous supposons] que tous les incendies sont mauvais. Deuxièmement, que les humains commencent tous les feux. Les incendies font partie de nombreux systèmes naturels, déclenchés par la foudre. À moins qu'il n'y ait un combustible à brûler, vous n'allez pas attraper le feu, et ce combustible doit être dans le bon état, suffisamment sec pour qu'il puisse brûler. Donc, vous pouvez blâmer les humains, mais en réalité, parfois, ils ne sont que la source d'inflammation et un feu ne demande qu'à se produire.

Il existe de très nombreux types de végétation pour lesquels le feu fait partie intégrante du système naturel. L'un de nos gros problèmes est qu'en tant qu'êtres humains, nous aimons construire nos maisons de plus en plus dans des régions sauvages sans penser que le feu soit un problème majeur. Nous pensons réellement que nous pouvons l'exclure. Dans certains cas, nous pourrions être en mesure de, dans certains types de végétation. Mais dans de nombreuses régions du monde, dans de nombreux endroits, nous construisons une végétation inflammable. Penser que nous pouvons exclure le feu du paysage est probablement l'une des plus grandes erreurs.

La deuxième chose est que nous changeons la nature de notre végétation. Nous introduisons des plantes en dehors de leur habitat naturel. En particulier, par exemple, des herbes sont disséminées dans certaines parties de l'ouest des États-Unis et ont en réalité modifié la nature des incendies qui se produisent dans certaines de ces zones végétales.

Dans votre livre, vous dites que l'incendie de Hayman au Colorado, en 2002, a modifié notre compréhension des incendies de forêt modernes. Peux-tu élaborer?

L’incendie à Hayman était important parce que, pour la première fois, nous avions beaucoup de données satellitaires et beaucoup d’informations sur le déroulement de l’incendie. Il a été très étudié et nous a donc permis de mieux comprendre le fonctionnement de certains de ces incendies. L’une des choses développées au cours des 20 dernières années est notre compréhension de ce que nous appelons l’érosion post-incendie. Il peut arriver que des inondations très importantes se produisent parfois après un incendie, en raison du fait que celui-ci a détruit la végétation et que de nombreuses racines peuvent avoir été tuées. Beaucoup de sédiments peuvent se déplacer très rapidement.

C'est quelque chose que nous voyons aussi dans les archives fossiles. Il est possible que certains des grands lits d'os de dinosaures soient liés à l'érosion post-incendie. En d'autres termes, ces inondations massives après un incendie pourraient avoir enseveli certains dinosaures majeurs.

Comment les feux de forêt changent-ils?

De petits changements climatiques peuvent avoir un effet dramatique. Dans l'ouest des États-Unis, la fonte des neiges arrive un peu plus tôt, la végétation se dessèche plus tôt et la saison des incendies est plus longue. Et là où j'habite dans le sud de l'Angleterre, qui n'est pas nécessairement renommé pour ses incendies de forêt, il ne faudra que de petits changements en cas de pluie pour qu'il y ait de plus longues périodes de sécheresse, où vous aurez probablement plus d'incendies. Et, comme nous avons introduit des plantes dans des zones situées en dehors de leur habitat naturel, nous avons exacerbé le problème. Nous devons réfléchir attentivement à la construction de ces paysages inflammables. Nous devons avoir un vrai débat: voulons-nous mettre des vies en danger en éteignant ces incendies?

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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian