Le château de Chapultepec n'est pas, selon les normes mexicaines, particulièrement ancien. Bien que les Toltèques du XIIe siècle aient baptisé l'affleurement haut de deux cents mètres d'altitude sur lequel se trouve la «colline de la sauterelle», chapoltepec à Nahuatl, probablement à cause du grand nombre d'insectes trouvés à cet endroit, le château lui-même n'a pas été construit 1775, comme résidence du vice-roi d'Espagne. Il a été converti en une école militaire en 1833, ce qui était l’étendue de son histoire martiale jusqu’au 13 septembre 1847, lorsque deux armées se sont affrontées lors de la bataille décisive de la guerre américano-mexicaine.
Après plus d'un an et une douzaine d'engagements sur terre et sur mer, les États-Unis n'avaient pas encore subi de défaite. Le général Zachary Taylor avait traversé le Rio Grande avec une force expéditionnaire d'un peu plus de 2 000 hommes et avait vaincu des armées mexicaines beaucoup plus importantes à Monterrey et à Buena Vista. Winfield Scott, le plus haut gradé des États-Unis et le héros de la guerre de 1812, avait pris Veracruz avec un assaut et un siège brillants amphibies et avait vaincu le caudillo et président Antonio du Mexique, Antonio López de Santa Anna, à Cerro Gordo. Il avait ensuite pris Puebla, la deuxième plus grande ville du Mexique, sans tirer un coup de feu.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les Américains ont dominé les combats. Ils avaient devant eux de meilleures pièces d'artillerie (roquettes, armes de siège et obusiers très mobiles tirés par des chevaux pouvant tirer une cartouche - 20 balles de plomb ou plus emballées dans de la sciure de bois et enfermées dans une boîte de conserve, transformant les canons américains de six livres en fusils de chasse géants). . Ils avaient également un gouvernement plus fort derrière eux (rien qu'en 1846, la présidence mexicaine a changé de main quatre fois). Cependant, l’avantage décisif des États-Unis n’était pas la technologie ni la stabilité politique, mais le professionnalisme militaire. Les États-Unis avaient West Point.
Bien que ni Scott, ni Taylor, ni leurs commandants de division n'aient appris l'art militaire à l'Académie militaire des États-Unis, pratiquement tous les officiers subalternes de la campagne mexicaine - plus de cinq cents d'entre eux - en avaient. Sous Sylvanus Thayer, qui devint surintendant en 1817, et son protégé Dennis Hart Mahan, l'académie devint plus qu'une simple école d'ingénieurs. Conformément à la législation adoptée par le Congrès en 1812, le programme d'études à West Point obligeait les cadets à maîtriser toutes les compétences non seulement d'un officier, mais également d'un simple officier et d'un sous-officier.
Cela a révolutionné l'éducation militaire. Mahan, qui plaida pour que l'armée devienne un métier équivalent à celui de médecin ou d'avocat, avait achevé une étude fondamentale sur l'art de la guerre, qu'il publierait en 1847. Les premiers journaux militaires professionnels américains, Army et Navy Chronicle, le magazine Military and Naval et le magazine Military, dont la publication a commencé entre 1835 et 1839.
Cet environnement a engendré le personnel et les officiers hiérarchiques qui ont accompagné Taylor à travers le Rio Grande et Scott de Veracruz à Chapultepec. L'un d'entre eux, Ulysses S. Grant (USMA Class of 1843), a écrit: «Une meilleure armée, homme pour homme, n'a probablement jamais fait face à un ennemi que celui commandé par le général Taylor lors des deux premiers combats de la guerre du Mexique.» Scott partageait son "opinion bien arrêtée selon laquelle, sans nos élèves diplômés, la guerre entre les États-Unis et le Mexique aurait probablement duré quatre ou cinq ans, avec, au cours de son premier semestre, plus de défaites que de victoires, Au cours de deux campagnes, nous avons conquis un grand pays et une paix sans perdre une bataille ou une escarmouche. "
Ulysses S. Grant (Archives nationales des États-Unis et administration des archives) Les diplômés de l'académie se sont révélés extraordinaires au Mexique (et plus encore dans leurs carrières ultérieures dans un conflit beaucoup plus sanglant). Lorsque Scott atterrit à Veracruz, ses officiers subalternes comprenaient non seulement Grant, mais également Robert E. Lee (USMA 1829; général commandant de l'armée de la Virginie du Nord, 1862). Le capitaine Lee dirigeait sa division à travers les «ravins impassibles» au nord de la position mexicaine à Cerro Gordo et tournait le flanc gauche de l'ennemi. Le sous-lieutenant PGT Beauregard (USMA 1838; général de l’Armée du Mississippi, 1861) et le sous-lieutenant George Gordon Meade (USMA 1835; commandant en chef de l’Armée) tracèrent le chemin menant à Mexico par le col du Rio Frío. du Potomac, 1863). Le capitaine (bientôt assez commandant) Lee trouva le meilleur chemin pour se rendre dans le sud-ouest relativement peu protégé de Mexico, à travers un immense champ de lave connu sous le nom de pedregal, que l’on pensait impassible; Des ingénieurs américains, accompagnés du lieutenant George McClellan (USMA 1846; général commandant de l'armée américaine, 1861), l'ont transformée en une route militaire en deux jours, sous le feu de l'artillerie. Le moulin Molino del Rey, qui, à tort, était censé être transformé en fonderie de canons pendant un cessez-le-feu, a été occupé, après des combats parmi les plus sanglants de la guerre, par le lieutenant Grant et le premier lieutenant Robert Anderson (USMA 1825).
Il n’est donc guère surprenant que lorsque la dernière attaque sur le château de Chapultepec a commencé ce matin de septembre 1847, l’une des colonnes était dirigée par le lieutenant-colonel Joe Johnston (USMA 1829; général commandant de l’armée du Tennessee, 1863). Ou que, lorsque les Américains ont été coincés après s'être battus jusqu'au sommet de la colline, le sous-lieutenant Thomas J. Jackson (USMA 1846; lieutenant général et commandant de corps d'armée, Army of Northern Virginia, 1862), commandant deux hommes de six livres canon à l'extrême gauche de la ligne américaine, se précipita en soutien. Ce faisant, un groupe d'assaillants de 250 hommes a atteint la base du mur du château et a jeté des échelles d'échelle contre la fortification de 12 pieds de haut. Là, le capitaine Lewis A. Armistead (USMA, 1838, bien qu'il ne soit jamais diplômé; brigadier général, Army of Northern Virginia, 1863) fut blessé; de même l'officier arborant les couleurs régimentaires du 8th Infantry, le lieutenant James Longstreet (USMA 1842; lieutenant général de l'armée de la Virginie du Nord, 1862), qui furent ensuite prises par le sous-lieutenant George E. Pickett (USMA 1846; major général, Armée de Virginie du Nord, 1862). En une heure, le château fut pris.
Et, en moins d'un jour, la capitale du Mexique l'était également. Jackson, qui était sous le feu depuis plus de 12 heures, a chassé plus de 1 500 Mexicains sur la chaussée qui menait à la capitale «pendant environ un kilomètre…. C'était splendide! »Grant, commandant un détachement de la taille d'un peloton, traîna un obusier de six livres au sommet d'un clocher d'église, à trois cents mètres de la porte principale de la ville de San Cosmé, et alluma un feu dévastateur au Mexique. défenses jusqu'à ce qu'il soit à court de munitions. Un jour plus tard, Scott entra dans la Grand Plaza de Mexico à la tête de son armée. Bien que le traité de Guadalupe Hidalgo ne soit signé qu'en février 1848, les batailles de la guerre américano-mexicaine étaient terminées.
Pas, cependant, la bataille sur le récit de la guerre: sa raison d'être, sa conduite et ses conséquences. Los Niños Heroes - six cadets de l'académie militaire de Chapultepec qui ont refusé de se retirer du château, cinq d'entre eux mourant à leur poste et le sixième se jetant du château sous le drapeau mexicain - synthétisent la mémoire mexicaine de la guerre: courageux Les Mexicains sacrifiés par le manque de leadership dans une guerre d'agression d'un voisin qui, selon une analyse, «nous ont offert la main de la traîtrise, pour avoir l'audace de dire que notre obstination et notre arrogance étaient les véritables causes de la guerre».
Robert E. Lee (Mathew Brady) L’élargissement des États-Unis d’Amérique de quelque 500 000 milles carrés, plus le Texas, était certes un objectif précieux, mais il n’est pas certain qu’il faille une guerre, pas plus que les 800 000 milles carrés de l’achat de la Louisiane. Grant se dit lui-même que la guerre du Mexique était «la plus injuste jamais menée par un fort contre une nation plus faible». L'argument, encore plus incertain, avancé par Grant, entre autres, que la guerre civile américaine «était en grande partie le prolongement de la guerre du Mexique . ”Le conflit sectoriel sur l'expansion de l'esclavage aurait pu être différent sans Monterrey, Cerro Gordo et Chapultepec, mais pas moins aigu, et la guerre civile non moins probable - ou moins sanglante.
Cependant, cela aurait été très différent puisque les hommes qui l'ont combattu étaient clairement identifiés par le Mexique. C'est là qu'ils ont appris la tactique qui allait dominer de 1861 à 1865. Et c'est là qu'ils ont appris à se considérer comme des maîtres de l'art de la guerre. Bien entendu, c’était un peu une illusion: l’armée mexicaine n’était pas de taille. Ils prouveraient, tragiquement, un match pour l'autre.
Ce que la guerre du Mexique a créé, plus qu'un territoire ou un mythe, était un homme. Plus d'une douzaine de futurs généraux de la guerre de Sécession se tenaient devant le château de Chapultepec en 1847 - non seulement ceux qui ont déjà été nommés, mais aussi le premier lieutenant Simon Bolivar Bruckner (USMA 1844; le brigadier général, Army of Central Kentucky, 1862), qui combattit aux côtés de Grant à Molino del Rey et lui rendrait le fort Donelson en 1862; Le sous-lieutenant Richard H. Anderson (USMA 1842; lieutenant général de l'armée de Virginie du Nord 1863); Le major John Sedgwick (USMA 1837; major général de l'armée du Potomac en 1863), l'officier de l'armée de rang le plus élevé tué au cours de la guerre de Sécession; Le major George B. Crittenden (USMA 1832; major général, Army of Central Kentucky, 1862); Le sous-lieutenant AP Hill (USMA 1846; lieutenant général de l'armée de Virginie du Nord, 1863); et le major John C. Pemberton (USMA 1837; lieutenant général de l'armée du Mississippi, 1862), qui rejoignit Grant dans le clocher de l'église de San Cosmé et défendit Vicksburg 16 ans plus tard.
Le duc de Wellington a passé toute sa vie à nier avoir jamais prétendu que la bataille de Waterloo avait été gagnée sur le terrain de jeu d’Eton. Bien plus susceptible de dire que la bataille de Chapultepec a été gagnée sur le terrain de rassemblement de West Point et que les batailles de Shiloh, Antietam et Gettysburg ont été gagnées et perdues au même endroit.
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