Dans les tourbières d'Irlande se cachent de nombreux trésors archéologiques. Des corps séculaires aux armes de l'âge du bronze, en passant par un livre de psaumes médiéval, ont été retirés des marécages moussus du pays. Parmi les artefacts les plus répandus dans les tourbières irlandaises, il y a le «beurre de tourbière» - des boules de graisse jaunes et cireuses soigneusement emballées dans des récipients en bois ou des vessies pour animaux avant d'être déposées dans les tourbières pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires. Maintenant, comme le rapporte Jennifer Ouellette pour Ars Technica, une nouvelle étude a révélé que les beurres irlandais ressemblaient exactement à ce qu’ils sonnaient: un très, très vieux beurre.
Cette conclusion «n’est pas aussi évidente qu’on pourrait le supposer», écrivent les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude dans Scientific Reports . Des analyses précédentes sur des beurres de tourbière d'Écosse ont révélé que si certaines étaient à base de produits laitiers, d'autres étaient à base de graisse animale. Les chercheurs ont donc utilisé l'analyse des isotopes stables pour examiner 32 échantillons de beurre de tourbière conservés au Musée national d'Irlande. Selon les auteurs de l’étude, cette méthode est le seul moyen fiable d’identifier les origines précises de la substance étrange; Richard Evershed, co-auteur de l'étude et professeur de biogéochimie à l'Université de Bristol, explique que d'autres techniques ont été incapables de faire la distinction entre les matières grasses du lait, comme le beurre, et les graisses animales, comme le suif et le saindoux.
Sur les 32 échantillons, 26 ont pu être identifiés positivement comme produits laitiers, offrant ainsi la «première preuve concluante d'une origine de la graisse laitière pour la tradition irlandaise du beurre de tourbière», écrivent les auteurs de l'étude. Trois autres échantillons "probablement" dérivés de graisse de laiterie et les origines des trois autres n'ont pas pu être identifiés.
Les chercheurs ont également procédé à une datation au radiocarbone sur les échantillons et ont découvert que trois d'entre eux remontaient à l'âge du bronze, y compris au début de l'âge du bronze (vers 1700 av. J.-C.). On a récemment découvert que deux autres beurres de tourbière irlandais avaient le même âge; Dans leur ensemble, ces résultats sont «extrêmement significatifs», écrivent les auteurs de l'étude, car ils repoussent «de 1500 ans les dates connues des gisements de beurre de tourbière». La plage de dates des échantillons de l'étude s'est étendue jusqu'au 17 siècle, suggérant que les Irlandais laissaient tomber leur beurre dans les tourbières pendant des siècles.
Cela pose la question évidente: pourquoi? Les érudits ne peuvent pas affirmer avec certitude, mais une théorie postule que les environnements froids, pauvres en oxygène et fortement acides des tourbières offraient un moyen de conserver des aliments qui se seraient autrement rapidement détériorés. Il est également possible que des réactions chimiques dans le sol aient rendu les graisses plus agréables au goût, ce qui signifie que la pratique du beurre de tourbière ressemblait à une forme précoce de transformation des aliments.
Au fil du temps, les goûts semblent avoir changé. Lorsque Ben Reade, responsable de la recherche et du développement culinaire chez Nordic Food Lab, a créé son propre beurre de tourbière en 2012, il a découvert que «les qualités de ce produit étaient trop surprenantes, causant dégoût chez certains et plaisir chez d'autres. La matière grasse absorbe une quantité considérable de saveur provenant de son environnement et acquiert des notes de saveur qui ont été décrites principalement comme "animal" ou "ludique", "mousse", "funky", "piquant" et "salami". "
Une autre possibilité est que les dépôts de beurre de tourbière aient une signification rituelle; des objets précieux tels que des objets en or, des haches et des armes blanches semblent également avoir été intentionnellement déposés dans les tourbières d'Irlande. Compte tenu de la longue période de maintien de la pratique en Irlande, comme le montre l’étude, il est probable que plus d’une de ces explications soient correctes.
Selon les chercheurs, leur analyse du beurre de tourbière irlandais est également importante car elle suggère une «économie laitière bien établie» en Irlande au début de l'âge du bronze. Des enquêtes antérieures ont montré que le lait était déjà transformé en Irlande pendant la période néolithique et qu'il est possible que cette pratique s'intensifie jusqu'à ce que, à l'âge de bronze, les gens produisaient suffisamment de produits laitiers qu'ils devaient trouver quoi faire. le surplus.
La nouvelle étude offre donc d'autres preuves suggérant que le lait constitue une source de nourriture importante au cours de milliers d'années de l'histoire de l'humanité. Heureusement, grâce à l'avènement de la réfrigération moderne, les délicieux produits laitiers d'aujourd'hui ne sont plus accompagnés de nuances «moussues».
