L'année dernière, lorsque des appels en faveur d'une femme remplaçante sur le billet de dix dollars ont éclaté, les pétitionnaires en ligne ont proposé à Alexander Hamilton une multitude de modèles historiques. Mais une femme puissante et influente, qui a contribué à la création de notre système financier national, est passée inaperçue: l'épouse de Hamilton, Elizabeth.
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La comédie musicale Hamilton, qui a ouvert ses portes à Broadway en août dernier, a été acclamée par de nombreux électeurs - sa fusion du hip-hop avec Broadway, sa capacité à rendre l’histoire «amusante» et ses performances époustouflantes, notamment le portrait inspiré de Phillipa Soo dans Elizabeth Eliza, comme on l'appelait parfois). Pour se préparer à ce rôle, Soo a plongé dans la biographie définitive d’Alexander Hamilton de Ron Chernow, la source du compositeur, parolier et acteur principal de Hamilton, Lin-Manuel Miranda. «Je pense que j'ai été très surprise de voir à quel point elle aimait Alexander», dit Soo. "[Eliza] semblait animée par son désir d'honorer son défunt mari, de raconter son histoire."
Comme l'ont expliqué Chernow et Miranda, Elizabeth a aidé Alexander à rédiger des essais politiques, à correspondre avec les chefs d'État et à élever une grande famille. Après la mort de son mari dans le duel le plus célèbre de l'histoire américaine, Elizabeth a refondu son image publique en tant que philanthrope et protectrice de l'héritage de Hamilton, tout en luttant en privé pour que sa famille soit nourrie et logée avec un budget. Elle survécut 50 ans à son mari et profita de sa vie extraordinairement longue et tumultueuse.
Elizabeth Schuyler est née le 9 août 1757, fille du major général Philip Schuyler, chef de la guerre d'indépendance. Sa mère, Catherine van Rensselaer, est issue d'une des familles les plus riches de New York. Un portrait peint dans les années 1780 montre Elizabeth posée dans une perruque, un voile et une robe argentée façon Marie-Antoinette, mais ses yeux sombres pétillent d'humour et ses lèvres se serrent dans un sourire entendu révélant la fente attachante dans son menton.
Ses yeux «reflétaient une intelligence aiguë [et] un esprit farouchement indomptable», écrit Chernow dans la biographie.
Elizabeth, ses soeurs Angelica et Peggy et d'autres frères et sœurs ont grandi entourés d'officiers militaires et de patriotes en visite. Elle a fait forte impression avec sa personnalité spirituelle, mais pratique, en particulier avec l'aide en chef du général George Washington, le lieutenant-colonel Alexander Hamilton. Il semblait avoir été frappé depuis le moment où il la rencontra pendant l'hiver de 1779-1780.
«Elle est incroyablement belle et tellement perverse qu'elle n'a aucune de ces jolies affectations qui sont les prérogatives de la beauté… Elle a une bonne nature, une affabilité et une vivacité sans fioriture de cette charmante frivole qui est considérée à juste titre comme l'une des principales réalisations d'une belle. En bref, elle est une créature si étrange qu'elle possède toutes les beautés, les vertus et les grâces de son sexe sans aucun de ces aimables défauts qui, de par leur prédominance générale, sont estimés par les connaisseurs avec les nuances nécessaires dans le caractère d'une femme raffinée. " à Angelica. Il a laissé entendre que les chances de l'armée seraient incertaines si Elizabeth n'acceptait pas sa cour.
Elle se maria avec Hamilton au domicile de sa famille le 14 décembre 1780. Tandis que Hamilton façonnait la philosophie économique de la nouvelle nation, Elizabeth avait huit enfants, aidait son mari à écrire des discours (y compris le discours de Farewell à Washington) et présidait maison vivante. Dans le haut de Manhattan, les Hamiltons ont construit une maison de campagne aérée qu'ils ont baptisée la Grange. Aujourd'hui, le Service des parcs nationaux gère le manoir de style fédéral jaune appelé Mémorial national de Hamilton Grange. ,
Alexander a apprécié la Grange pendant seulement deux ans. Le 11 juillet 1804, son ancien collègue, Aaron Burr, lui tire dessus en duel pour une insulte mineure. Alexander est décédé le lendemain, avec Elizabeth et leurs enfants à ses côtés.
À présent veuve, avec sept enfants - son aîné, Philip, était mort en duel trois ans auparavant, avec les mêmes pistolets - Élisabeth était confrontée à une tragédie. Son père est décédé et sa fille aînée a fait une dépression nerveuse. Les créanciers ont repris possession de la Grange, mais Elizabeth a rassemblé assez d'argent pour la racheter - une démonstration de l'ingéniosité obstinée qui a permis à sa famille de traverser une période de soudure. Son fils James se souvenait d'elle comme «une femme de maison adroite, experte en confection de sucreries et de pâtisseries; elle a confectionné les sous-vêtements pour ses enfants, était une grande économiste et une excellente gestionnaire. »
En deuil, mais maintenant hors de l'ombre de son mari, Elizabeth s'est lancée dans une œuvre de charité inspirée par sa foi chrétienne et l'éducation de son mari. En 1806, elle fonda l'Orphan Asylum Society, premier orphelinat privé de la ville de New York, avec deux autres femmes. Elle en fut la deuxième directrice jusqu'en 1821, puis première directrice jusqu'en 1848; elle levait des fonds, collectait des biens donnés et supervisait les soins et l'éducation des enfants. au moins 765 enfants. Elle s'intéressait particulièrement à un pauvre garçon du nom de Henry McKavit (ou McKavett) dont les parents étaient morts dans un incendie. Elizabeth paya personnellement ses études et organisa une commission militaire à West Point. Lorsqu'il a été tué par un boulet de canon lors de la guerre américano-mexicaine, il a laissé tout son domaine à l'orphelinat.
Sa propre maison était moins stable. En 1833, Elizabeth, âgée de 76 ans, a vendu la Grange et a déménagé dans le centre-ville dans une maison de ville de style fédéral avec sa fille Eliza, son fils Alexander et leurs familles. Après le décès de son mari et son déménagement à Washington en 1842, Elizabeth se rend souvent chez sa fille dans la capitale, où elle reçoit toujours de nombreuses invitations, notamment des présidents Tyler, Polk et Pierce. Lors d'un dîner pour environ 40 invités, Polk a noté dans son journal que «Mme Le général Hamilton, sur qui j'ai attendu à table, est une personne très remarquable. Elle conserve parfaitement son intelligence et sa mémoire, et ma conversation avec elle était extrêmement intéressante.
En 1848, Elizabeth, âgée de 91 ans, a définitivement emménagé avec sa fille. Elle a comparu devant le domicile d'Eliza, rue H, entre les 13e et 14e rues nord-ouest, près de la Maison Blanche. Des centaines de dignitaires sont venus rendre hommage, notamment à leur voisin d'à côté, le général Winfield Scott; Le sénateur William Seward de New York et le président Millard Fillmore. Seward, dans son journal, ne partageait pas l'opinion de Polk sur l'état d'esprit d'Elizabeth. «Elle a parlé avec discernement de son mari et de ses papiers. mais sa mémoire des événements actuels et des personnages contemporains a complètement disparu », a-t-il écrit.
Elizabeth insistait généralement pour qu'ils boivent un verre du seau à vin en argent que George Washington avait offert à son mari. Certains visiteurs ont cherché son imprimatur pour une nouvelle législation, tandis que d'autres sont allés simplement se prélasser à la lueur de l'histoire. «Elle était le dernier lien vivant de l'ère révolutionnaire», a déclaré Liam Strain, chef des opérations pour Hamilton Grange et d'autres sites du Service du parc. "C'était une femme très puissante, surtout parce qu'elle n'avait pas été une première dame."
Cependant, tout le monde n'a pas reçu un accueil chaleureux. Elizabeth n'a jamais pardonné à l'ancien président James Monroe d'avoir divulgué des détails de l'affaire Reynolds, un scandale embarrassant remontant à 60 ans plus tôt. Lorsque Monroe a appelé pour demander une trêve, elle a catégoriquement refusé de lui offrir un siège. Il a prononcé son appel, se tenant au milieu du salon, et encore une fois, Elizabeth a refusé d'enterrer la hache de guerre. «Aucun laps de temps, aucune proximité de la tombe ne font la différence», se souvint le neveu d'Elizabeth.
Elizabeth a défendu férocement son mari d'une autre manière. Elle a insisté sur le fait que Hamilton avait été l'auteur principal de la version finale du discours d'adieu de Washington et non pas James Madison, qui avait rédigé une première version du discours. Elle souhaitait améliorer encore plus son héritage fédéraliste, qui était alors tombé en disgrâce, en rassemblant ses papiers pour publication. Elle a envoyé des questionnaires à des dizaines de ses anciens collègues pour vérifier les détails des lettres et des affaires de Hamilton. Après avoir cherché en vain un éditeur adéquat, elle fit faire éditer la collection par son fils John Church Hamilton, qui fut finalement achevée en 1861.
Sans le travail d'Elizabeth, dit Chernow, sa biographie d'Alexander Hamilton - et par extension, la comédie musicale à succès sur laquelle elle repose - aurait été difficile à concevoir. «Ses efforts ont rendu plus facile la recherche sur la vie d'Alexander, car après sa mort, ses ennemis étaient au pouvoir», dit Chernow. Pour rassembler le matériel, "Elizabeth travaillait contre le système politique du temps et le temps lui-même".
Elle a également aidé l'ancienne Première Dame, Dolley Madison, à collecter des fonds pour un monument à George Washington, mentor et ami de Hamilton, dans le National Mall. Lors de la cérémonie de pose de la pierre angulaire du 4 juillet 1848, Elizabeth a accompagné le président Polk et les futurs présidents James Buchanan, Abraham Lincoln et Andrew Johnson.
De nombreux contemporains ont remarqué qu'Elizabeth était active jusqu'à la fin. Cela s'est passé le 9 novembre 1854, trois mois après son 97e anniversaire.
James Hamilton a une fois complimenté le travail héroïque de sa mère pour les orphelins pauvres et elle a répondu avec pragmatisme: «Mon créateur m'a souligné ce devoir et m'a donné l'habileté et l'envie de l'exécuter.» Elle aurait pu parler de ses efforts incessants. honorer son défunt mari.
"Je pense que n'importe qui d'autre aurait été brisé" par les tragédies auxquelles Elizabeth a été confrontée, dit Chernow. "Non seulement a-t-elle vécu, elle a vaincu."
