La science citoyenne est devenue une ressource incroyable pour la collecte ou le filtrage de grandes quantités de données que les scientifiques individuels ne peuvent tout simplement pas gérer - de la documentation d'oiseaux du monde entier à l'échantillonnage du microbiome humain à la transcription de données météorologiques centenaires. Maintenant, rapporte Paul Rincon à la BBC, des citoyens scientifiques ont ajouté une nouvelle plume à leur casquette, analysant des quantités de données pour identifier une étoile en orbite à cinq systèmes, K2-138.
Les données proviennent du télescope spatial Kepler. Lancé en 2009, le satellite de la NASA a achevé la recherche d'exoplanètes de sa mission principale en novembre 2012. Lors de sa chasse, Kepler surveillait la luminosité des étoiles, puis les scientifiques étudiaient les données à la recherche de clins d'œil, le signe révélateur de une planète en orbite.
Mais après sa mission initiale, Kepler se débattait. En 2013, les scientifiques avaient perdu la capacité de diriger avec précision les instruments du télescope, mettant ainsi fin à sa mission. Mais les ingénieurs ont récupéré le télescope en concevant une mission secondaire baptisée K2. En trois ans, cette mission a rassemblé des données sur 280 000 étoiles supplémentaires.
La base de données Kepler est énorme et les ordinateurs ne peuvent pas encore assumer tout le sale boulot. Comme le rapporte Calla Cofield de Space.com, bien qu'un logiciel puisse identifier les étoiles qui hébergent des planètes, il faut toujours un humain pour confirmer les données. Les scientifiques se sont donc tournés vers les citoyens citoyens pour obtenir de l'aide en développant Exoplanet Explorers, hébergé sur la plateforme Zooniverse - un système qui connecte les citoyens scientifiques à des projets.
Selon un communiqué de presse, tout le monde peut s'inscrire sur le site. Après une petite formation en ligne, les utilisateurs examinent ensuite les signaux et votent pour déterminer quelle baisse de luminosité semble légitime. Si au moins 10 utilisateurs ou plus s'accordent pour affirmer avec 90% la certitude qu'un éventuel transit planétaire est réel, la recherche est confirmée par les chercheurs. Le programme a été un succès. Après seulement 48 heures de lancement du projet, plus de 10 000 utilisateurs ont reçu plus de 2 millions de classifications.
C'est là qu'intervient le nouveau système solaire - et inhabituel -.
Des scientifiques citoyens ont identifié le système des cinq planètes début avril, deux semaines seulement après le lancement d'Exoplanet Explorers. Et les astronomes ont rapidement confirmé le système, estimant qu’il était «extrêmement probable» qu’il contienne quatre planètes, voire une cinquième. (Il y a encore plus d'indices qu'il pourrait même contenir une sixième planète). Toutes les planètes de ce système solaire sont considérées comme des planètes sous-Neptune, qui ont 1, 3 et 3, 3 fois le rayon de la Terre mais ne sont pas aussi grandes que Neptune. C'est le premier système multi-planètes découvert par le crowdsourcing. La recherche apparaît dans Astronomical Journal .
Le système K2-138 est intéressant pour les scientifiques au-delà du fait qu'il a été découvert par des personnes assises sur leur canapé à la maison. Comme le rapporte Rincon, les planètes gravitent autour de ce qu'on appelle une chaîne de résonance. Dans cette situation, chaque planète met environ 50% de plus en orbite que la planète la plus proche de l'étoile.
Dans notre propre système solaire, les lunes de Jupiter Ganymede, Europa et Io gravitent dans une chaîne de résonance. Les sept planètes TRAPPIST-1 similaires à la Terre découvertes l'année dernière sont également susceptibles de graviter autour d'une chaîne presque résonnante. Le schéma de cette chaîne de résonance indique aux chercheurs qu'il pourrait y avoir d'autres planètes en orbite autour de K2-138 puisque la supposée sixième planète semble sauter deux maillons de la chaîne.
«Si vous continuez avec la chaîne de résonance, vous sautez 19 jours, 27 jours et environ 43 jours», déclare Jessie Christiansen de Caltech, l'une des développeurs du projet, à Rincon. «C’est un indice vraiment tentant qu’il nous manque peut-être davantage de planètes dans ce système. Si cette chaîne continue, il y a un fossé. "
Si les résultats sont valables, la résonance donne également des indications sur la formation des systèmes planétaires. Selon le communiqué de presse, certaines théories suggèrent que les systèmes planétaires se forment à partir d'une dispersion chaotique de roches et de gaz. Mais un système ordonné comme K2-138, bien rangé et bien emballé, laisse entendre que ce n'est pas le cas. La formation du système solaire peut être un processus légèrement plus ordonné.
