Naturalistes et botanistes ont passé de nombreuses années dans la forêt amazonienne à répertorier tous les arbres, vignes, orchidées et débris de mousse qu’ils trouvaient. Mais après plus de trois siècles d’exploration presque continue, il n’ya plus qu’un problème: personne n’a gardé une liste maîtresse de toutes les espèces d’arbres.
C'est pourquoi un nouveau projet dirigé par Hans ter Steege du Centre de biodiversité Naturalis aux Pays-Bas a récemment répertorié toutes les espèces que lui et son équipe ont pu trouver. Le décompte final a récemment été publié dans la revue Scientific Reports.
"Avant cet article, nous n'avions pas de liste d'arbres d'Amazonie", a déclaré à Nicholas St. Fleur, Nigéria Pitman, co-auteur, un écologiste des forêts tropicales du Field Museum de Chicago . “Avec cette liste, nous répondons 'Combien d'espèces ont été trouvées?' et 'Qu'est-ce qu'ils sont?'
L’équipe a examiné plus d’un demi-million de spécimens numérisés provenant de collections du monde entier rassemblées entre 1707 et 2015, lesquels ont permis de répertorier 11 676 espèces d’arbres d’Amazone appartenant à 1 225 genres et 140 familles.
Pitman admet que la liste de contrôle n'est pas aussi précise et méticuleuse que celle qui serait construite par un taxonomiste officiel. Mais il dit que l'équipe espère que ce sera un point de départ pour la communauté scientifique, qui pourra l'amender et la peaufiner. "Ce qui me fait chier avec ce papier, c'est que c'est un groupe d'écologistes impatients qui ont dit:" Voyons si nous pouvons créer une liste de contrôle rapide et voir ce que nous obtenons ", a-t-il déclaré à Le Fleur. " Il s'agit d'un effort visant à rassembler ces 300 années de recherche sur cette région incroyablement diversifiée et à la transformer en un outil simple que tout le monde peut utiliser."
Le décompte n'était pas complètement inattendu. En 2013, Steege a mené une autre étude portant sur 1 170 enquêtes forestières en Amazonie. Sur la base de ces données, il a estimé que le bassin amazonien comptait 16 000 espèces d'arbres et environ 390 milliards d'arbres individuels. La moitié de ces arbres ne provient toutefois que de 227 espèces hyperdominantes. Environ 6 000 de ces espèces ne comptent que 1 000 individus ou moins, ce qui les placerait automatiquement sur la liste des espèces en péril, c'est-à-dire si les chercheurs pouvaient les localiser. C'est un phénomène, Miles Silman, chercheur à Wake Forest, qualifie de «bioversity obscure».
"Tout comme les modèles de physiciens leur disent que la matière noire représente une grande partie de l'univers, nos modèles nous indiquent que les espèces sont trop rares pour rendre compte de la majeure partie de la biodiversité de la planète", explique Silman dans un communiqué de presse. "C'est un réel problème pour la conservation, car les espèces les plus menacées d'extinction risquent de disparaître avant même que nous les trouvions."
Plusieurs chercheurs ont critiqué ce document original, estimant que l’Amazonie ne comptait qu’environ 6 000 à 7 000 espèces. «Nous interprétons ce [nouveau document] comme signifiant que notre estimation de 16 000 espèces en 2013 est bonne et qu'il reste environ 4 000 arbres amazoniens parmi les plus rares à être découverts et décrits», a déclaré Pitman dans le communiqué de presse.
Certains de ces arbres manquants peuvent éventuellement apparaître dans des collections botaniques oubliées ou dans des institutions qui n'ont pas encore numérisé leurs spécimens. Beaucoup cachent probablement parmi la forêt tropicale des milliards d'arbres. Pitman souligne que depuis 1900, les botanistes ont découvert 50 à 200 nouveaux arbres par an en Amazonie. Il faudra peut-être des siècles, a-t-il dit, pour les retrouver tous.
