Des centaines d'entre eux ont rampé à terre. Les bébés lions de mer de Californie sont si émaciés que leurs peaux se drapent comme des capes sur des os. En mer, les schémas habituels de vents et de courants dont dépend le réseau trophique marin ont échoué. La mer est plus chaude que d’habitude et manque cruellement de proies, notamment de plancton et de sardines. La conséquence la plus visible étant les bébés lions de mer qui se sont échoués sur les plages du Mexique à San Francisco au cours des trois dernières années.
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Heureusement pour ces mineurs aux yeux lunatiques et aux pieds maladroits, un réseau de centres de sauvetage côtiers est prêt à aider. Gérés en grande partie par des bénévoles, ces installations ont accueilli plus de 2 200 jeunes lions de mer depuis le 1er janvier 2015. De nombreux jeunes ont retrouvé la santé grâce aux soins de l'homme et leur objectif est de les ramener à l'état sauvage.
Cependant, certains spécialistes des sciences de la mer se demandent si la réintégration de ces animaux dans l'écosystème est une bonne chose à faire.
«Où vont ces lions de mer? À l'heure actuelle, il n'y a tout simplement pas assez de nourriture », déclare Josiah Clark, écologiste consultant à San Francisco, qui étudie les oiseaux et la vie marine depuis plus de 20 ans. Clark affirme que les prédateurs affamés, comme les otaries, sont le symptôme évident de graves problèmes tout au long de la chaîne alimentaire. Dans ce cas, le changement climatique peut perturber les conditions météorologiques essentielles - et nourrir ses bébés au biberon, dit-il, ne nous aide pas.
Selon Jim Harvey, directeur des laboratoires marins de Moss Landing près de Monterey, les efforts pour réhabiliter les chiots pourraient même rendre la vie plus difficile pour le reste de la population d'otaries. Harvey pense que les chances de survie des chiots après la libération pourraient être minces.
«Ils les relâchent dans la nature et la nature n'a pas changé depuis qu'ils sont en captivité», dit-il. "Ils retournent dans le même environnement où ils mouraient de faim."
Les otaries de Californie sont probablement plus nombreuses maintenant qu’au cours des 13 000 dernières années, selon Bob DeLong, biologiste pinnipède de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les humains chassent les lions de mer depuis que le pont terrestre de Béring a permis aux premiers Nord-Américains d’accéder au continent au cours de la dernière période glaciaire. Les Américains d'origine européenne ont accéléré la mortalité de l'espèce avec des armes à feu, en collectant des peaux d'otaries et en transformant leur viande en nourriture pour animaux de compagnie. Au début du 20e siècle, il ne restait peut-être que plusieurs milliers d'animaux.
Mais grâce aux strictes protections accordées aux mammifères marins, la population d'otaries de Californie a depuis explosé et atteint 300 000 personnes ou plus. Il y a maintenant tellement de carnivores de la taille d'un grizzli sur la côte ouest qu'ils poussent la rivière Sacramento vers les terres agricoles de la vallée centrale. À certains endroits, ils risquent de compromettre le succès des courses de saumons et de steelhead en difficulté, ce qui inciterait les responsables à tirer de manière sélective sur les animaux. En 2008, l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé l'otarie de Californie parmi les espèces les moins préoccupantes, notant que "la population est abondante et atteint probablement la capacité de charge dans la majeure partie de sa vaste répartition géographique".
Et maintenant, avec la forte diminution de l’abondance de sardines, cette pléthore d’otaries ne trouve pas assez à manger. Les mères allaitantes sont particulièrement dépendantes d’espèces grasses comme les sardines, et quand leurs séjours de plusieurs jours en mer durent plus longtemps que la normale, leurs chiots affamés peuvent quitter la colonie, principalement dans les îles Anglo-Normandes, pour se nourrir.
Ce sont les animaux qui se présentent en masse sur les plages du continent, où ils peuvent se battre avec des chiens sans laisse, ramper sous les ponts de la maison ou se blottir dans des pots de fleurs. Les chiots sont essentiellement condamnés à mourir s'ils ne sont pas assistés, un fait que beaucoup de biologistes considèrent comme une nature au travail. Sean Van Sommeran, fondateur de la Fondation pour la recherche sur les requins pélagiques à Santa Cruz, a déclaré qu'une meilleure utilisation du temps consisterait simplement à ramasser les ordures - en particulier le plastique - sur la plage et à laisser la nature se débrouiller avec les bébés lions de mer.
«C'est une planète difficile», dit-il. "Neuf Bambis sur dix n'y parviennent pas."
En général, les scientifiques qui ont placé des marqueurs d'identification sur de jeunes ratons pour les inclure dans des études de population à long terme vont retirer les animaux échoués de leurs ensembles de données. Bien qu'ils puissent éventuellement se réintégrer à l'état sauvage par la chance ou par une intervention humaine, ils sont considérés comme morts du point de vue de la recherche. «Parce que nous essayons d'étudier la biologie du système, nous devons retirer ces animaux de notre échantillon, car tout à coup, la nature n'a pas concrétisé son intention», explique DeLong.
Les lions de mer de Californie se reposent au Marine Mammal Center en mars. (Ingrid Overgard, via le Centre des mammifères marins) Au Marine Mammal Centre, à trois miles au nord du Golden Gate Bridge, des centaines de volontaires ont aidé près de 700 chiots jusqu'à présent cette année. Les lions de mer mangent chaque jour dix livres de hareng, des poissons importés d’Alaska pour éviter d’utiliser les maigres stocks de poissons de la Californie, selon Claire Simeone, vétérinaire en médecine de conservation au centre. Après environ six semaines de soins, les chiots peuvent être prêts à retourner dans la nature. Le centre traite les lions de mer récupérés de toutes les parties de l'État mais ne les libère que dans les eaux plus septentrionales de l'État, où les petits poissons semblent actuellement plus abondants. Selon Simeone, combien d’animaux traités survivront après la libération?
Pour le scientifique, les efforts de sauvetage pourraient fournir un bénéfice net, dit Harvey, des laboratoires marins de Moss Landing: "Le traitement de tant d'individus crée une énorme base de données d'informations sur les otaries", explique Harvey. Les phoques et les lions de mer recueillis et étudiés par le Centre pour les mammifères marins au fil des décennies ont permis d'étudier les maladies, la toxicité et la prédation par les requins, a déclaré Peter Pyle, biologiste à l'observatoire d'oiseaux de Point Reyes. Par exemple, avec plusieurs collègues, il a rédigé en 1996 un article analysant les morsures de requin blanc sur les pinnipèdes qui ont été livrées au centre. Et Simeone du Marine Mammal Center ajoute qu’ils collaborent avec des instituts de recherche du monde entier pour utiliser les données issues de leurs efforts de réhabilitation afin de déterminer les relations entre les maladies animales et l’être humain. Par exemple, étudier le cancer chez les lions de mer échoués a permis de mieux comprendre le cancer du col utérin chez les humains, a-t-elle déclaré.
"Il ne s'agit pas de faire du travail de sauvetage ou d'atténuer les effets du changement climatique. C'est précisément le travail du Centre qui consiste à rechercher comment un grand prédateur commence à tomber en panne qui met en lumière les problèmes plus vastes du changement climatique, de la pollution et de la surpêche qui détruisent nos océans ", explique Simeone dans un communiqué." Ces travaux aident à comprendre les effets de changements sans précédent dans l'environnement et, espérons-le, à les atténuer et à les inverser grâce à une connaissance scientifique accrue et à des modifications de la politique environnementale. "
Les opérations de sauvetage très médiatisées recueillent également des dons qui pourraient aider les espèces les plus démunies. «Cela leur permet de faire un travail important en cas de besoin», déclare Ainley, qui travaille avec le cabinet de conseil en environnement HT Harvey & Associates. Le Centre pour les mammifères marins, par exemple, facilite les efforts de conservation visant à sauver le petit marsouin extrêmement rare appelé le vaquita ainsi que le phoque moine d'Hawaï.
Shawn Johnson, directeur des sciences vétérinaires du Marine Mammal Center, affirme que l'échec des prédateurs de premier plan exige de l'attention. Étudier les bébés lions de mer malades et les réhabiliter peut aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe dans les eaux troubles au large de la Californie. Cependant, les défenseurs de l'environnement ont toujours le sentiment que l'un des pinnipèdes les plus abondants de la planète est devenu une source de distraction pour la cause sous-jacente de la crise.
«Les gens veulent aider», dit Clark. «Les gens ressentent la douleur du monde et veulent faire une différence, mais ils le font mal. C'est comme si vous polissiez la poignée de porte en laiton d'une maison qui est tombée en panne. Ils traitent le problème à l'envers. "
Mise à jour 4/8/2015: Cette histoire inclut désormais des commentaires supplémentaires sur les avantages scientifiques de la réhabilitation des lions de mer du Centre pour les mammifères marins.
