Pendant des décennies, les archéologues ont estimé que la culture Clovis, nommée en raison de ses lames distinctives, était le premier peuple à franchir le pont terrestre de Béring et à coloniser les Amériques. Mais une décennie de preuves a discrètement détruit l’idée que les Clovis étaient les premiers. En fait, de plus en plus de preuves montrent que des humains plus anciens sont probablement entrés dans l'hémisphère occidental en prenant de petits bateaux sur la côte. Les preuves montrent que les êtres humains ont atteint la pointe de l'Argentine il y a 15 000 ans et que les peuples pré-Clovis ont déjà parcouru la région il y a 18 000 ans.
Une nouvelle étude de site en Argentine donne encore plus de crédibilité à l’idée que les gens se rendent en Amérique du Sud des milliers d’années plus tôt que prévu. Annalee Newitz chez Ars Technica rapporte que des archéologues sur un site de fouilles de la pampa argentine dénommé Arroyo Seco 2, situé à l'extérieur de la ville de Tres Arroyos, ont mis au jour des preuves selon lesquelles des humains chassaient et transformaient des animaux aujourd'hui disparus sur le site il y a 14 000 ans.
Les chercheurs, dirigés par Gustavo Politis de l'Université nationale du Centre de Buenos Aires, ont découvert au moins 50 outils en chert et quartzite montrant des signes d'usure compatibles avec le grattage des peaux d'animaux. Les outils sont également fabriqués à partir de matériaux trouvés à des dizaines de kilomètres du camp, ce qui signifie qu'ils ont probablement été transportés par des humains.
Le site, une colline herbeuse surplombant un lac profond, contient également des milliers d'ossements d'animaux datés au carbone et datant de 14 064 à 13 068. Bien qu'il existe des «pièges» naturels qui tendent à recueillir les os d'animaux au fil des siècles, Newitz rapporte que ceux-ci se trouvent généralement dans des trous ou des dépressions naturelles. Le fait que tant d'os se trouvent au sommet d'une colline est un signe d'implication humaine.
Les os eux-mêmes ont également montré des signes de transformation humaine. Selon un communiqué de presse, un examen microscopique montre que de nombreux spécimens présentent des fractures compatibles avec l'utilisation d'outils en pierre. La plupart des os n'ont pas non plus le type de marques de ponction laissées par les dents des carnivores.
Selon le document publié dans la revue PLOS One, les chercheurs ont trouvé environ 100 000 os sur le site, dont 6 200 proviennent de 40 taxons différents. Cela comprend de nombreuses espèces éteintes, dont deux espèces de chevaux, des tatous géants, des paresseux géants, des chameaux et autres.
La plupart des restes d'animaux de grande taille, comme ceux des paresseux géants, n'ont également ni crâne ni pelvis, ce qui indique que les chasseurs ont probablement procédé à la dépeçage sur le site de la mise à mort avant d'amener l'animal dans leur camp. «Compte tenu de la masse corporelle de cette espèce (entre 4 et 5 tonnes), il aurait été extrêmement difficile de transporter la carcasse entière et même difficile de transporter des quartiers arrière complets pesant entre 600 et 750 kg et des quartiers avant pesant entre 250 et 300 kg, »Écrit le chercheur dans son journal.
Bien qu'il existe des dizaines de restes humains sur le site, ils sont millénaires plus jeunes que l'animal, datant d'une période de 9 000 ans. Les chercheurs n'ont pas trouvé de pistolet à fumer sur le site de fouille, comme des restes humains associés ou des marques tranchées sur les os, mais les éléments de preuve indiquent que la région est un camp de chasse saisonnier pour les personnes pré-Clovis.
Comme l'explique l'archéologue Tom Dillehay, qui a identifié des artefacts datant de 14 000 ans dans un peuplement humain du Chili à la fin des années 1970, les résultats de Arroyo Seco 2 offrent une preuve supplémentaire de la présence humaine dans le sud de l'Amérique du Sud.
«Bien que les caractéristiques de certains de ces matériaux archéologiques puissent être expliquées sans intervention humaine, la combinaison de preuves suggère fortement une implication humaine. L'arrivée d'humains dans le sud de l'Amérique du Sud il y a 14 000 ans pourrait constituer la dernière étape de l'expansion d'Homo sapiens à travers le monde et de la colonisation finale du continent », déclarent les chercheurs dans le communiqué de presse.
