Après 20 ans passés dans l'espace et 13 ans à explorer Saturne et ses lunes, la sonde spatiale Cassini de la NASA est en panne de carburant. Ainsi, vendredi, l'engin traversera le fossé entre Saturne et ses célèbres anneaux et plongera dans l'atmosphère de la planète pour prendre des photos et prendre des mesures en cours de route.
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Ce déménagement est une initiative visant à empêcher la contamination des lunes de Saturne, dont certaines pourraient abriter la vie. S'il est difficile de dire au revoir à l'une des missions d'exploration les plus réussies de l'humanité, Cassini a laissé derrière lui un héritage de données. Au cours de ses explorations, il a renvoyé des milliers d'images étonnantes, réécrivant ce que nous savons de Jupiter ainsi que de Saturne, ses anneaux et surtout ses lunes.
Le plongeon final a presque été une mission à part. Depuis avril, le vaisseau est en train de créer 22 boucles entre Saturne et ses anneaux, donnant à la NASA certaines des images les plus proches de la surface de la planète et de nouvelles perspectives du système d'anneaux.
"La grande finale de Cassini est bien plus qu'un plongeon final", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué de presse. «C’est un dernier chapitre palpitant pour notre vaisseau spatial intrépide, et sa richesse scientifique est telle qu’il s’agissait du choix évident et évident pour mettre fin à la mission.»
Il est difficile de résumer complètement les contributions de Cassini à la science. Pour l'histoire complète, voir la chronologie de la NASA. Mais voici quelques-unes des plus grandes images et découvertes de Cassini.
(NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) Jupiter Flyby
Faire le trajet de 746 millions de kilomètres à Saturne n’est pas facile. C’est pourquoi, après son lancement le 15 octobre 1997, Cassini a passé sept ans en transit, faisant tout d'abord le tour de la planète Vénus à deux reprises, en utilisant sa gravité pour lui donner un coup de pouce avant de redécoller de la Terre pour un autre ascenseur. En décembre 2000, Cassini a adopté Jupiter en rejoignant le vaisseau spatial Galileo déjà en orbite autour de la planète. L’engin a pu utiliser sa caméra à angle étroit pour créer les images couleur de Jupiter les plus exactes jamais prises, en capturant des détails aussi petits que cent vingt mètres.
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) En orbite
Le jeudi 1er juillet 2004, Cassini est devenu le premier vaisseau spatial créé par l'homme à orbiter Saturne, offrant aux chercheurs une première image de près de la planète. Parce qu'une année sur Saturne dure 29, 457 années terrestres, Cassini a observé le changement d'orientation du soleil au fil des années, à mesure que la saison changeait lentement, donnant à la planète une apparence différente. Au cours de sa mission, Cassini a été témoin de l'hiver et du printemps dans l'hémisphère nord et de l'été et de l'automne au sud, enregistrant les changements dans les nuages, la température et la chimie en fonction des saisons. L'image de la planète la plus emblématique de la sonde est peut-être "Saturne, qui s'approche de l'été septentrional", présentée ci-dessus, prise en mai 2017 à proximité du solstice d'été.
(NASA / JPL / Université de l'Arizona / Université de l'Idaho) Atterrir sur Titan
Le 14 janvier 2005, l'atterrisseur Huygens de 300 kg de diamètre de l'Agence spatiale européenne a plongé dans l'atmosphère de Titan, la lune géante de Saturne, pendant 2 heures et 27 minutes. La sonde, portée par Cassini, a été parachutée jusqu'à la surface de la lune et a transmis pendant 72 minutes les données de six instruments scientifiques. Elle est ainsi devenue la première sonde à atterrir sur un corps situé dans le système solaire externe.
Comme Ben Guarino du Washington Post l’a signalé, la sonde a découvert une lune très semblable à la Terre, avec quelques rebondissements. Au lieu de l'eau liquide si avait méthane liquide. Au lieu de roches, il y a des morceaux d'eau gelée et sa «saleté» est constituée de particules d'hydrocarbures. Même s'il fait très froid, la planète pourrait supporter la vie microbienne. Au cours de sa vie, Cassini a doublé Titan plus de 100 fois, recueillant d'immenses quantités d'images et de données, y compris un laissez-passer en novembre 2015 qui produisait l'image ci-dessus, «Peering Through Titan's Haze».
Cassini a fait ses derniers adieux à la lune mardi. «Cassini entretient une relation à long terme avec Titan, avec un nouveau rendez-vous presque tous les mois depuis plus de dix ans», déclare Earl Maize, chef de projet de Cassini, dans un communiqué de presse. "Cette dernière rencontre est un adieu doux-amer, mais comme ce fut le cas tout au long de la mission, la gravité de Titan envoie une nouvelle fois Cassini où nous en avons besoin."
(NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) Rencontrer Encelade
Si Cassini entretenait une relation à long terme avec Titan, elle entretiendrait une histoire d'amour torride avec Encelade, la lune glacée de Saturne. En mars et juillet 2005, Cassini a effectué ses premiers passages proches de la lune, produisant l'image «Encelade le conteur», ci-dessus. La lune relativement petite a été une révélation avec ses immenses nuages de vapeur d’eau, sa tectonique complexe et ses fractures qui serpentent dans son hémisphère sud. Les chercheurs ont également découvert que ces fractures projetaient d'immenses panaches loin dans l'espace. Cassini a examiné ces panaches et, en avril, des chercheurs ont révélé que les jets étaient composés à 98% d'eau, avec de l'hydrogène et d'autres produits chimiques organiques. Cette découverte laisse entrevoir la possibilité que des bouches hydrothermales sous la coquille de glace de la planète aient la vie.
(NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) Anneaux d'information
Depuis que Galilée a découvert les anneaux de Saturne pour la première fois en 1610, ils ont été une source de mystère et de fascination pour les scientifiques. Cassini a aidé les chercheurs à en apprendre beaucoup plus sur les anneaux, en découvrant que les particules présentes dans les anneaux vont des grains de sable aux rochers de la taille d'une montagne. La sonde a permis aux scientifiques de découvrir que l'anneau E de la planète était principalement composé de matériaux éjectés par les jets d'Encelade. Le 15 septembre 2006, Cassini prit peut-être son image la plus dramatique des anneaux, "In Saturn's Shadow", lorsque la sonde imita la planète avec le soleil complètement bloqué. La photo révèle deux nouveaux anneaux, l'un produit par les lunes Janus et Epiméthée et l'autre par la lune Pallene.
(NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) L'hexagone
La sonde Voyager a pour la première fois repéré l'étrange jet stream de Saturne au début des années 1980. Mais Cassini a été le premier à produire des plans détaillés du système d'une largeur de 20 000 km, qui tourne autour du pôle Nord à 200 km / h. Alors que le tourbillon ressemble à un ouragan et a un œil environ 50 fois plus gros qu'un ouragan terrestre, les chercheurs pensent qu'il ne s'agit que du jet-stream naturel, qui tourne sans cesse car, contrairement à la Terre, il n'y a pas de montagnes ou d'autres obstacles pour perturber son cours. .
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Montée des nouvelles lunes
Outre les informations détaillées sur Titan et Enceladus, Cassini a également capturé des images incroyables des nombreuses lunes de Saturne. Lors du lancement de Cassini en 1997, les chercheurs n'avaient confirmé que 18 des lunes de la planète. A présent, Cassini et les télescopes au sol ont découvert un total de 62 corps possibles en orbite autour de la planète, dont certains de la taille de Mercure et d'autres de quelques kilomètres à peine. Ils ont des formes et des tailles infinies, dont beaucoup ont été capturées par Cassini, y compris la lune glacée Dione, les grands canyons sur Tethys, le Methone lisse et ressemblant à un œuf et l'étrange surface perforée d'Hyperion. Certaines des lunes sont même entrées dans la culture pop, comme Mimas, illustrée ci-dessus, qui a été comparée à l'étoile de la mort et au minuscule pan de lune en forme de boulette, qui, parmi d'autres comparaisons, ont été décrites comme des raviolis spatiaux.
(NNASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Les derniers vols
En avril 2017, Cassini a effectué la première de ses 22 plongées entre Saturne et ses anneaux. Bien que cela prenne des mois, voire des années, pour analyser les données, les chercheurs ont déjà trouvé des choses surprenantes, comme le fait que les espaces entre les anneaux sont plus ou moins exempts de débris et de poussière. Il a également renvoyé de nouvelles images de l’hexagone et des ondes de densité en spirale trouvées dans l’Anneau B de la planète.
Nous souhaitons bonne chance à cet appareil dans son immersion triomphale dans l'atmosphère de Saturne et attendons avec impatience les découvertes passionnantes qui doivent encore provenir des données.
