Il est juste de dire que nous sommes plus microbes qu'humains. Chaque cellule de votre corps contient environ 10 micro-organismes situés le long de la muqueuse intestinale. Et, comme les scientifiques l’ont appris, ce qui se passe au sein de cet écosystème fragile appelé «microbiome» peut avoir un impact profond sur notre bien-être.
Une étude récente, par exemple, suggère que manger même de la viande rouge maigre peut augmenter le risque de maladie cardiaque car sa réaction avec certaines espèces de bactéries la convertit en une substance nocive qui accélère la formation d'artères obstruées. Par ailleurs, d’autres études ont montré qu’assurer un bon équilibre de la microflore pouvait aider à prévenir les maladies cardiaques, l’obésité et toute une série de maladies mettant la vie en danger.
Maintenant, les chercheurs pensent qu'ils ont peut-être même trouvé un moyen d'utiliser ces petits engins pour stimuler l'apprentissage.
Jusqu'ici, la plupart des preuves de l'influence du microbiote sur l'esprit proviennent d'études effectuées sur des souris. Une expérience déterminante menée par des chercheurs japonais en 2004 a montré que les souris dépourvues de bactéries intestinales libéraient plus d'hormones du stress que celles qui en souffraient lorsqu'elles étaient placées dans des situations difficiles. Il s'est avéré que la restauration de certains de ces germes était tout ce qui était nécessaire pour rétablir une réaction normale. L'année dernière, une équipe canadienne a été capable de produire un changement similaire à l'aide de greffes de selles en transférant la microflore de souris intrépides à des souris timides, permettant ainsi aux souris timides d'être, à toutes fins utiles, des souris plus puissantes.
Mais la déclaration faite le mois dernier par le chercheur britannique John Cryan est peut-être encore plus intriguante. Dans le cadre d’une étude détaillée dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences, le Neurocientist University College Cork a découvert précédemment que Lactobacillus rhamnosus, un agent prociotique présent dans le yogourt, exerçait un effet relaxant mesurable sur des souris trop grasses. Dans une interview pour la BBC, Cryan a laissé entendre qu'il était allé encore plus loin, affirmant que son équipe avait maintenant identifié une souche de probiotique susceptible d'améliorer les fonctions cognitives.
"Nous avons des données non publiées montrant que les probiotiques peuvent améliorer l'apprentissage sur des modèles animaux", a-t-il déclaré à BBC Future .
Selon le rapport, les souris ont été nourries de deux types de bactéries, mais seul le probiotique récemment découvert s'est traduit par de meilleures performances mentales. Encouragé par les résultats, Cryan planifie actuellement des essais similaires avec des sujets humains sains pour voir s'il a les mêmes résultats.
«C’est une affirmation remarquable», a déclaré le Dr Jon Lieff, neuropsychiatre et ancien président de l’Association américaine de psychiatrie gériatrique. «Il me faudrait encore voir les données pour le croire. Mais je n’ai aucun doute sur ce nous savons que la notion selon laquelle les microbes peuvent aider à améliorer la cognition est au moins plausible. "
Pour Lieff, la possibilité que les probiotiques rendent les gens (plus intelligents) "plus intelligents" n’est pas exagérée, étant donné que les bactéries intestinales jouent un rôle crucial dans la régulation de beaucoup de ce qui se passe dans le corps. À tout moment, des colonies dans nos entrailles échangent de l'ADN avec des cellules, détournent des cellules immunitaires et sécrètent diverses hormones comme la dopamine et la sérotonine.
Selon Lieff, une des explications possibles de la découverte de Cryan est que certaines souches de bactéries ont la capacité de stimuler la production de facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), une protéine qui soutient la mémoire et l'apprentissage en facilitant la formation de nouveaux gènes. connexions neuronales.
"Les hormones et les facteurs de croissance qui sont sécrétés peuvent également pénétrer dans le cerveau par le biais du sang", a déclaré Lieff.
Les chercheurs s'intéressent également au nerf vague, un tronçon de longues fibres filaires qui sert en quelque sorte de voie de communication entre le cerveau et l’intestin. Alors que les scientifiques supposaient autrefois que le nerf permettait uniquement aux signaux d'être transmis du cerveau au tube digestif, la réalité, pense-t-il maintenant, est que l'information circule dans les deux sens. Et, comme le souligne Lieff, les microbes qui pénètrent dans les cellules immunitaires, qui ont une voie directe vers le cerveau, peuvent également modifier les signaux envoyés.
Le Dr Emeran Mayer, chercheur en intestin du cerveau qui ne participe pas aux recherches de Cryan, pense que la transmission de signaux par le nerf vague est le mécanisme le plus probable pour certains des effets de la microflore sur le cerveau et le comportement. La preuve la plus convaincante de cela provient d'une expérience dans laquelle Cryan a découvert que ces mêmes bénéfices induits par les probiotiques peuvent être essentiellement effacés en coupant simplement le nerf.
"Aucune preuve de signalisation hormonale n'a été rapportée jusqu'à présent", a déclaré Mayer à Smithsonian.com. "Mais nous savons que la voie vagale est activée par la sérotonine libérée dans l'intestin à partir de cellules qui répondent aux signaux du microbiote."
Néanmoins, le gastro-entérologue basé à UCLA reste très sceptique face aux affirmations de Cryan.
"Il n'y a actuellement aucune preuve, que ce soit chez l'homme ou chez l'animal, que les bactéries intestinales peuvent améliorer le fonctionnement du cerveau", a déclaré Mayer. "Je connais bien [Cryan], mais je pense qu'il est allé trop loin avec ses spéculations basées sur quelques études sur des souris."
Lieff pense aussi qu'il pourrait s'agir d'un cas où le battage médiatique a pris une longueur d'avance sur la science. Les effets trouvés dans les études sur les souris, dit-il, ne se répercutent souvent pas sur les gens, car le cerveau humain fonctionne de manière très différente.
Donc, dans ce cas, jusqu'à l'arrivée d'une pilule magique, quel est le meilleur moyen de renforcer son cerveau?
"L'alimentation peut sans aucun doute améliorer la capacité du cerveau à fonctionner, mais le problème est que nous n'avons pas encore trouvé la formule optimale optimale", a déclaré Lieff. "Pour l'instant, les meilleurs moyens éprouvés de stimuler votre cerveau sont de faire de l'exercice et de vous assurer de dormir suffisamment. Essentiellement, le genre de conseil démodé que votre mère vous dirait."
Note de la rédaction, 18 mars 2014: Une version antérieure du nom du Dr Lieff était mal orthographiée. Il a depuis été corrigé. Nous regrettons l'erreur.
