Certains experts disent que nous sommes maintenant dans l'ère de «l'Anthropocène», terme utilisé pour décrire l'influence sans précédent des humains sur la planète. Quand notre civilisation aura disparu depuis longtemps, la Terre continuera à supporter les effets du temps que nous avons passé ici - des effets tels que les isotopes nucléaires dans la roche sédimentaire, et les restes de plastique fossilisés sur le fond de l'océan et le béton sur la terre. Mais peut-être plus que tout autre chose, selon une nouvelle étude, le grand héritage de notre époque sera les os de poulet. Des tonnes et des arêtes de poulet.
Dans une lettre de la Royal Society Open Science, une équipe de chercheurs affirme que les restes de poulets domestiqués ( Gallus gallus domesticus ) constitueront un marqueur majeur et unique de notre biosphère en mutation. D'une part, il y en a tellement. Avec une population debout de plus de 22, 7 milliards de personnes, les poulets domestiqués sont bien plus nombreux que l'oiseau sauvage le plus abondant au monde - la coucou à bec rouge, qui compte environ 1, 5 milliard d'habitants. Selon James Gorman du New York Times, si vous combiniez la masse de tous ces poulets, celle-ci serait supérieure à celle de tous les autres oiseaux .
Le monde abrite un si grand nombre de poulets parce que les humains ne peuvent pas arrêter de les manger. La consommation de poulet augmente plus rapidement que celle de n'importe quel autre type de viande - plus de 65 milliards de poulets ont été abattus en 2016 seulement - et il est sur le point de dépasser le porc bientôt comme viande la plus consommée au monde.
Avec une abondance de dîners de poulet vient une abondance de restes de poulet. Dans la nature, les carcasses d'oiseaux sont susceptibles de se décomposer et ne sont pas souvent fossilisées. Mais les matières organiques se conservent bien dans les sites d'enfouissement, où se retrouvent de nombreux poulets abandonnés par les humains. Ainsi, ces os de poulet ne se dégradent pas, selon les auteurs de l'étude: ils momifient. Pour cette raison, l'auteur principal de l'étude, Carys E. Bennett, explique à Sam Wong de New Scientist que les poulets sont «un futur fossile potentiel de cet âge».
Les caractéristiques étranges et singulières du poulet moderne en font également un bon candidat pour représenter l'ère actuelle du changement impulsé par l'homme. La domestication des poulets a commencé il y a environ 8 000 ans, mais les humains ont mis au point un certain nombre d'innovations pour nourrir notre faim grandissante en produits à base de poulet. Les poulets de chair modernes, qui sont la variété élevée pour la viande, sont élevés quatre ou cinq fois plus lourds qu’ils ne l’étaient dans les années 1950. Ils sont transportés vers des abattoirs dès l'âge de cinq à sept semaines, ce qui peut sembler être une courte durée de vie, mais en réalité, ils ne pourraient pas survivre beaucoup plus longtemps.
«Dans une étude, l'augmentation de l'âge d'abattage de cinq à neuf semaines a entraîné une multiplication par sept du taux de mortalité», écrivent les auteurs de l'étude. «La croissance rapide des tissus musculaires de la jambe et du sein entraîne une diminution relative de la taille d'autres organes tels que le cœur et les poumons, ce qui limite leur fonction et donc leur longévité. Des modifications du centre de gravité du corps, une réduction de la masse musculaire des membres pelviens et une augmentation de la masse musculaire pectorale sont à l'origine d'une mauvaise locomotion et de fréquentes boiteries. "
Sans surprise, ces poulets sont uniques en leur genre. Les auteurs de l’étude ont comparé les données sur les poulets de chair modernes avec les informations archéologiques enregistrées par le Museum of London Archaeology. Les poulets domestiques d'aujourd'hui descendent d'un oiseau appelé le junglefowl rouge, Gallus gallus, et des espèces apparentées qui pourraient avoir du pain avec G. gallus, expliquent Andrew Lawler et Jerry Adler pour le magazine Smithsonian . Les chercheurs ont découvert qu'entre le XIVe et le XVIIe siècle, la domestication faisait que les poulets devenaient nettement plus gros que leurs ancêtres sauvages. Mais ces poules n'avaient rien sur les oiseaux d'aujourd'hui. «Le taux de croissance a régulièrement augmenté depuis 1964», écrivent les auteurs de l'étude, «et le taux de croissance des poulets de chair modernes est maintenant trois fois supérieur à celui du junglefowl rouge.
Alors, la prochaine fois que vous vous retrouverez dans une assiette de pilons ou d’ailes, n’oubliez pas: les archéologues du futur pourront peut-être un jour retrouver et identifier votre repas.
