Le mot pour un troupeau d'étourneaux en mouvement est murmuration. Et dire que murmurer est presque aussi merveilleux que regarder un. Leurs changements surprenants - des milliers d'oiseaux sur l'aile faisant des berges soudaines - ont inspiré les chercheurs intéressés par la façon dont de grands groupes d'individus synchronisent leurs mouvements.
Une volée de 400 oiseaux peut se retourner en une demi seconde. Au moins certains des rebondissements sont inspirés par l’évitement des prédateurs. Un faucon ou un faucon se précipitant pour tuer le chien peut déclencher une bande noire de mouvement ondulante à travers le troupeau.
Maintenant, un groupe dirigé par Charlotte Hemelrijk, de l’Université de Groningue aux Pays-Bas, a décrit les causes de ces bandes sombres.
Un communiqué de presse explique:
L'agitation ou les vagues scintillantes se forment lorsque des individus d'un troupeau d'oiseaux, d'un essaim d'insectes ou d'un banc de poissons répètent rapidement la réaction de peur ou la manœuvre d'évasion d'un voisin proche. Ils peuvent être vus comme des spirales, des anneaux concentriques ou des lignes mobiles. Chez les abeilles géantes, cela se produit lorsque chaque insecte soulève son abdomen, tandis que dans les anchois, les individus se rapprochent temporairement ou roulent sur le côté.
Hemelrijk et ses collègues ont constaté que, chez les étourneaux, les bandes d'ondulation commençaient à une extrémité du troupeau et se déplaçaient de l'autre côté, loin du prédateur. Le mouvement se déroule généralement à une vitesse de 13, 4 mètres par seconde. Mais exactement quels mouvements spécifiques causaient les bandes sombres était un mystère. Les oiseaux volaient trop loin pour être connus. Un modèle de calcul a prouvé que les vagues n'étaient pas des oiseaux se rapprochant pendant une fraction de seconde, mais changeaient l'orientation des corps des oiseaux.
"Sur le terrain, un observateur verra, pendant une fraction de seconde, la plus grande aile une fois qu'un oiseau aura roulé à 90 degrés sur le côté", indique Hemelrijk dans son communiqué. "Cette augmentation temporaire de la surface sombre de l'aile nous fait voir une bande noire s'éloigner continuellement du prédateur lorsque les oiseaux répètent la manœuvre de zig des autres." Ils ont décrit leurs conclusions dans la revue Behavioral Ecology and Sociobiology .
Peu à peu, les scientifiques tentent de décrire mathématiquement les formes que prennent ces troupeaux dans le ciel, les mouvements nécessaires pour créer de tels motifs et les modéliser. Mais nous ne savons toujours pas pourquoi une murmuration d'étourneau peut être si fascinante.
