Un nuage rouge a commencé à devenir l’indien américain le plus photographié du XIXe siècle un matin de printemps en 1872, à quelques pâtés de maisons de la Maison-Blanche. Avant de rencontrer le président Ulysses S. Grant, le chef de Lakota a accepté de siéger aux côtés de Mathew Brady, célèbre pour ses photographies de l'époque de la guerre de Sécession et ses portraits de personnalités. Deux jours plus tard, Red Cloud posait dans le studio voisin d'Alexander Gardner, l'ancien assistant de Brady et l'un des fondateurs du photojournalisme américain. Cette session a donné une image qui était un best-seller à son époque et est l'une des plus anciennes et des plus frappantes photographies d'un chef indien à son apogée.
En plus de la couverture tribale autour de sa taille, la robe de Red Cloud est simple. "Mon arrière-arrière-grand-père était à la fois un chef et un guerrier, mais il était aussi un homme", a déclaré Dorene Red Cloud, une artiste de 34 ans vivant à Gardner, dans le Massachusetts. Le chef, dit-elle, voulait que les dirigeants de Washington le considèrent comme un diplomate, "sans le glamour, ni la pompe, ni la circonstance des plumes et des perles".
Frank Goodyear III, conservateur de photographies à la National Portrait Gallery et auteur de l'ouvrage de 2003 Red Cloud: Photographies d'un chef lakota, est mal connu. Gardner fabriqua au moins quatre assiettes différentes et la séance fut organisée par un riche spéculateur foncier nommé William Blackmore, qui rassemblait des photographies pour un musée sur les peuples autochtones qu'il avait ouvert en 1867 dans sa ville natale de Salisbury, en Angleterre.
Né en Écosse, Gardner, qui était journaliste à Glasgow, vivait à Washington depuis 1856. Il a commencé comme assistant et commis comptable occasionnel à Brady, mais a ouvert son propre studio en 1863, d'après ce que D. Mark Katz a donné à son témoin d'une époque: La vie et les photographies d’Alexander Gardner appellent une rupture "amiable" avec Brady. En 1865, Gardner publia un volume de scènes de guerre civile de première ligne, le carnet de croquis photographique de la guerre de Gardner . Il a également gagné la reconnaissance pour ses images d'Abraham Lincoln et d'autres personnalités. Il a fait sa marque non pas avec des innovations techniques, mais en "affectant la sensibilisation du public", écrit Katz, que ce soit par le biais "d'images authentiques des horreurs du champ de bataille" ou de plans rapprochés des complots de l'assassinat de Lincoln. Après la guerre, Gardner se rendit brièvement dans l'Ouest, où il documenta la signature de traités entre des Indiens et des responsables américains. Gardner prend sa retraite en 1879 et meurt trois ans plus tard à 61 ans.
Leader indien le plus connu de son époque, Red Cloud était devenu un guerrier lors d'affrontements avec l'armée américaine dans les Northern Plains. En 1868, il signa à contrecoeur le traité de Fort Laramie, qui réaffirmait les droits de chasse des Lakota, séparait la grande réserve des Sioux et obligeait le gouvernement à supprimer les forts militaires.
Mais le gouvernement n'a pas résisté à la transaction et a même construit un nouveau fort sur le sol lakota. Après avoir rencontré Grant pour la première fois, en 1870, un Red Cloud frustré aurait déclaré au secrétaire de l'Intérieur, Jacob Cox, que le traité était "un mensonge". Il a ajouté: "Nous avons été conduits assez loin; nous voulons ce que nous demandons." Les fonctionnaires, quant à eux, espéraient éviter l'accès de Red Cloud aux Black Hills riches en or des Lakota (qu'ils avaient obtenues des années plus tard). Lors de la deuxième visite du chef à Grant, en 1872, Red Cloud sentit plus de respect et, comme une sorte de geste diplomatique, dit Goodyear, il accepta de se faire prendre en photo.
Dans les années à venir, Red Cloud quitterait son domicile à Pine Ridge (Dakota du Sud) pour se rendre à Washington huit fois de plus et fréquenterait des représentants de trois autres administrations, souvent de sa propre initiative. Les photographes ont réclamé de le capturer sur film, et les 128 photographies connues du chef retracent sa quête pour conserver son influence alors que la plupart des gens pensaient que la culture amérindienne irait dans le sens des dinosaures. Dans ses photographies des années 1880, Red Cloud arbore des cheveux courts et des costumes sur mesure, espérant qu’ils contribueraient à convaincre les dirigeants américains. Ces efforts ont été vains et il a laissé pousser ses cheveux. Les derniers portraits représentent un vieil homme fragile, aux cheveux blancs et presque aveugle, apparemment triste pour les jours de gloire de sa tribu. Il est décédé en 1909 à l'âge de 88 ans.
Mais, dans l’atelier de Gardner en 1872, Red Cloud fixe son regard directement vers l’avant - une vision "étonnamment moderne", dit Goodyear, qui distingue cette image du reste: "Il est au sommet de son art en tant que diplomate et chef de tribu. Vous pouvez sens ce n'est pas un homme vaincu ".
