Les plongeurs explorant les eaux chaudes du monde entier rencontrent souvent des raies diaboliques chiliennes, créatures marines douces pouvant atteindre 10 pieds de long. Les rayons se chauffent juste sous la surface, glissant dans une eau tachetée de lumière solaire, souvent par groupes. Cependant, on sait peu de choses sur les créatures saisissantes et les biologistes marins ont toujours présumé qu'elles ne vivaient que près de la surface chaude et brillante.
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Les scientifiques viennent de découvrir que les rayons renferment un secret impressionnant: ils effectuent régulièrement des plongées épiques de plus d'un kilomètre de profondeur.
Ces plongées remarquables ont été une surprise pour les chercheurs qui ont rapporté la découverte d’aujourd’hui dans Nature Communications . Rétrospectivement, ils notent que la physiologie des rayons faisait allusion à cette capacité.
Les rayons diaboliques chiliens possèdent un organe spécial appelé Retia mirabilia, que l'on retrouve également chez les espèces en plongée telles que les grands requins blancs. Chez ces animaux, la structure veinée se remplit de sang chaud qui échange la chaleur entre les parois des vaisseaux. Cela aide à garder au chaud le cerveau des créatures marines lorsqu'elles descendent dans des profondeurs glaciales. Mais les chercheurs ont supposé que les rayons du diable chiliens passaient tout leur temps à la surface. Pourquoi auraient-ils besoin d'une telle structure?
Pour résoudre le problème, une équipe internationale de biologistes marins a attaché des étiquettes satellites à 15 rayons de diable chiliens capturés au large de la côte nord-ouest de l’Afrique, près de l’archipel des Açores. L'équipe a surveillé les mouvements des rayons pendant neuf mois et a constaté que les animaux étaient extrêmement actifs. Ils parcouraient parfois jusqu'à 30 milles d’océan par jour, chacun parcourant une distance pouvant aller jusqu’à 2 600 milles au cours de la période de neuf mois.
Une raie diabolique chilienne glisse dans les eaux peu profondes près des Açores. Photo: Jorge Fontes Les capacités de plongée des rayons étaient encore plus impressionnantes. Ils ont régulièrement plongé sous 1 000 pieds, avec une profondeur maximale enregistrée de 6 062 pieds. Cela signifie que les rayons diaboliques chiliens effectuent certaines des plongées les plus profondes jamais enregistrées pour les animaux marins, rapporte l’équipe.
Les voyages dans les profondeurs ne semblent pas être une sueur pour les animaux. Un individu, par exemple, a plongé près de 4 600 pieds six jours de suite et, globalement, les rayons ont passé plus de cinq pour cent de leur temps en eau profonde.
Les plongées profondes expliquent la présence de l’ancien énigmatique Retia mirabilia, écrit l’équipe. Aux profondeurs enregistrées par les traqueurs, les rayons rencontreraient des températures aussi froides que 37 ° F, de sorte que le flot de sang chaud fourni par cet organe rend probablement ces plongées possibles. De plus, les chercheurs ont découvert que les rayons du soleil passaient plus de temps près de la surface chaude de l'eau, une heure avant et une heure après une plongée profonde, ce qui impliquait que les animaux se préparaient et se remettaient de la rencontre avec le froid.
Les rayons ne font pas ces plongées juste pour le plaisir, bien sûr. Sur la base des schémas de déplacement des animaux - souvent une descente rapide en ligne d'abeille suivie d'une ascension plus lente - les chercheurs pensent qu'ils se nourrissent probablement de poissons ou de calmars qui vivent bien sous la surface.
Les découvertes inattendues, écrivent les auteurs, démontrent «combien nous en savons peu» sur les rayons du diable chilien et leur rôle dans les écosystèmes océaniques. Étant donné que ces animaux ont récemment été répertoriés comme étant en voie de disparition (principalement en raison d'une demande croissante de leurs branchies de la part des praticiens de la médecine traditionnelle chinoise), «cette ignorance a des implications importantes en matière de conservation», poursuit l'équipe. Comme pour toutes les espèces, plus nous en savons sur elles, mieux nous pourrons les protéger - et savoir ce que nous risquons de perdre si elles disparaissent.
