Depuis les années 1960, les chercheurs ont enregistré une myriade de comportements surprenants chez les chimpanzés: ils utilisent les feuilles, les brindilles, les pierres et les lances comme outils, les bâtons comme des poupées et jettent des pierres pour montrer leur domination. Maintenant, les scientifiques pensent qu’ils peuvent s’engager dans des activités rituelles similaires à celles de nos premiers ancêtres.
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Une équipe internationale de chercheurs a observé des chimpanzés en Guinée, en Guinée Bissau, au Libéria et en Côte d'Ivoire jeter régulièrement des pierres sur certains arbres creux en créant des piles de pierres rappelant un cairn. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature documente ce comportement inhabituel.
Les scientifiques pensent que les chimpanzés pourraient créer des sanctuaires sous des "arbres sacrés" spécifiques, sans toutefois constituer une preuve définitive du rituel, écrit le co-auteur de la nouvelle étude Laura Kehoe pour The Conversation . «Les peuples autochtones d'Afrique de l'Ouest possèdent des collections de pierres sur des« arbres sacrés »et de telles collections de pierres artificielles sont couramment observées à travers le monde et ressemblent étrangement à ce que nous avons découvert ici», écrit-elle.
Kehoe et ses collègues ont découvert les piles de pierres après qu'un guide de la faune sauvage en Guinée les ait conduits à un arbre creux qui, selon lui, avait été marqué par des chimpanzés lançant des pierres. L’équipe a installé une caméra sur le site et a rapidement enregistré un chimpanzé s’approchant de l’arbre, regardant autour de lui, puis jetant une grosse pierre dessus. Une enquête plus approfondie a révélé de nombreux arbres marqués de la même manière dans la région, dont certains avaient des piles de pierres à la base ou à la base.
L’équipe a contacté d’autres chercheurs sur les chimpanzés à travers le continent et a reçu rapidement de nombreux autres rapports d’Afrique occidentale sur des arbres portant des marques similaires et des piles de pierres. Les chercheurs de chimpanzés plus à l'est n'ont cependant pas trouvé de comportement similaire.
Rowan Hooper de New Scientist souligne que ces «arbres sacrés» correspondent à d'autres types de comportements rituels de chimpanzés enregistrés ces dernières années, notamment une danse exécutée sous la pluie et une étrange cérémonie conduite face à un feu de brousse.
Cependant, Kehoe et d'autres membres de l'équipe soulignent que l'aspect rituel n'est qu'une explication potentielle du lancer de pierres. Cela pourrait également être une partie de l’affichage territorial, semblable à celle des mâles adultes qui tambourinent sur les racines des arbres, où l’acoustique de l’arbre creux ajoute de la résonance au déchirement.
«Cela semble être une tradition chez certains groupes. Si cela correspond à la définition de proto-rituel, cela ne me pose aucun problème », explique Laurie Santos, psychologue cognitive chez les primates à l'Université de Yale. «C'est une observation tellement cool. Mais je crains que nous ne sachions pas encore comment l'interpréter.
L'un des chimpanzés pris en photo jetant des pierres sur des arbres creux en République de Guinée (Fondation MPI-EVA PanAf / Chimbo)
