Les chutes Niagara ont connu de nombreuses cascades spectaculaires au cours des siècles, depuis qu'un propriétaire d'hôtel local a envoyé un navire condamné avec une «cargaison d'animaux féroces» sur les chutes en 1827. (Seule l'oie a survécu à la chute.) Mais aucun exploit n'a attiré plus de visiteurs qu'une étude scientifique menée en 1969. Cette année-là, le US Army Corps of Engineers éteint American Falls. Les ingénieurs voulaient trouver un moyen d’enlever les rochers inconvenants qui s’étaient accumulés à sa base depuis 1931, réduisant de moitié la hauteur des chutes. Mais l'étude elle-même s'est révélée plus attrayante que toute amélioration qu'ils pourraient recommander. Le premier week-end après la «déshydratation», environ 100 000 personnes sont venues voir cette merveille naturelle sans son voile liquide.

La performance aura un effet de rappel dans les années à venir lorsque l’État de New York quittera à nouveau American Falls. Le but cette fois-ci est plus piétonnier - de remplacer deux ponts - mais le processus sera le même. Les ingénieurs construiront un barrage entre la rive américaine de la rivière Niagara et la pointe est de l'île Goat, bloquant le flux d'eau - près de 76 000 gallons par seconde - au cours de la chute de 11 étages.

Est-ce que les foules vont arriver cette fois? Les photos de 1969 suggèrent que le substrat rocheux n’a rien de spécial à voir. Sans eau, American Falls n'est qu'une falaise. Et pourtant, le spectacle réalise un fantasme plus ancien que la nation américaine: la maîtrise de l'homme sur la nature. Saper les chutes complètement semblerait être le triomphe ultime - mais, en fait, les chutes du Niagara ont été mises au pas depuis longtemps.

Les chutes - American Falls, Horseshoe Falls et les petites chutes Bridal Veil - se sont formées il y a environ 12 000 ans, lorsque l'eau du lac Érié a creusé un canal menant au lac Ontario. Le nom Niagara vient de «Onguiaahra», la région étant connue dans la langue des Iroquois qui s'y sont installés à l'origine. Après que l'explorateur français Samuel de Champlain eut décrit les chutes en 1604, le spectacle magnifique se répandit à travers l'Europe.

Une visite à Niagara Falls était pratiquement une expérience religieuse. Charles Dickens écrivait en 1842: «Quand j'ai senti à quel point je me tenais près de mon Créateur, le premier effet, et l'effet durable - immuable - de l'immense spectacle, était la Paix». Alexis de Tocqueville a décrit «obscurité terrifiante» lors de sa visite en 1831, mais il reconnut également que les chutes n’étaient pas aussi invincibles qu’il leur semblait. «Hâte-toi», exhorta Tocqueville dans une lettre, ou «ton Niagara aura été gâté pour toi».

Une carte postale datant du début des années 1900 montre American Falls telle qu'elle se présentait devant deux énormes glissements rocheux. (Bibliothèque publique de New York)

Pour beaucoup, ces cataractes n'étaient pas des merveilles naturelles, mais des ressources naturelles. Lors de la visite de Tocqueville, des usines avaient déjà envahi les bords de l’eau. En 1894, King C. Gillette, le futur magnat des rasoirs, prédit que les chutes du Niagara pourraient devenir une partie de la ville de Metropolis, qui compte 60 millions d’habitants. Quelques années plus tard, Nikola Tesla a conçu l'une des premières centrales hydroélectriques près des chutes. Il y voyait un point culminant de l'histoire humaine: «Cela signifie l'asservissement des forces naturelles au service de l'homme».

Les chutes Niagara aujourd'hui sont le résultat de la poussée et de l'extraction de l'exploitation et de la préservation. Le Free Niagara Movement a réussi à faire pression pour créer un parc autour du site dans les années 1880, mais les changements se sont poursuivis. En 1950, les États-Unis et le Canada ont décidé de détourner 50% de l'eau des chutes du Niagara par le biais de tunnels sous-marins vers des turbines hydroélectriques pendant les heures de pointe des touristes. La nuit, le débit d'eau sur les chutes est de nouveau réduit de moitié. (Les ingénieurs manipulent le flux en utilisant 18 portes en amont.)

L'historien Daniel Macfarlane a qualifié les chutes modernes de «cataracte entièrement artificielle et artificielle». Ironiquement, cela les a maintenues comme une attraction touristique. Les gens veulent voir l’image qu’ils reconnaissent sur des cartes postales, mais les chutes du Niagara, laissées à elles-mêmes, sont l’une des chutes les plus érodées au monde. Il a parcouru sept milles depuis sa formation; la dérivation de l'eau a permis de réduire le taux d'érosion de plus de 85%.

Les ingénieurs qui ont construit les tunnels de dérivation ont également apporté plusieurs modifications aux chutes réelles. Ils ont excavé les deux côtés des chutes Horseshoe pour créer une crête attrayante. La déshydratation de 1969 a été une autre intervention esthétique, mais les ingénieurs ont décidé, étonnamment, de laisser les rochers tombés. «L'accent mis récemment sur les valeurs environnementales a soulevé des questions sur l'évolution des conditions naturelles, même pour des avantages sociaux naturels et mesurables démontrés», ont-ils écrit dans leur rapport final.

À un moment donné, les États-Unis et le Canada devront à nouveau faire face au même dilemme: interviennent-ils pour maintenir les chutes ou laissent-ils se dérouler des processus naturels? Même avec le taux de détérioration réduit, les chutes régressent un peu chaque année. Dans environ 15 000 ans, le bord de la falaise atteindra un lit de schistes mous et la nature dépassera les efforts humains. Les chutes du Niagara vont s'effondrer et disparaître irrévocablement.

Opération de la cataracte

Il y a 50 ans, en juin, les ingénieurs se sont attaqués à un exploit apparemment impossible -
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Recherche de Keith Rutowski

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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian

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