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Le choléra, John Snow et la grande expérience

J'ai commencé à lire sur le choléra ce week-end après avoir appris que des responsables de la santé avaient confirmé plusieurs cas de la maladie parmi les victimes des récentes inondations au Pakistan. Le choléra est une maladie bactérienne qui provoque des diarrhées et des vomissements. les personnes atteintes peuvent mourir en quelques heures si elles ne reçoivent pas de traitement. Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 3 à 5 millions de personnes souffrent du choléra chaque année, principalement dans les pays en développement, et 100 000 en meurent.

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Cela m'a conduit à l'histoire du choléra et de John Snow. La neige est à l'origine de la découverte que le choléra est transmis par de l'eau contaminée. Sa carte de la région de Soho à Londres est souvent reproduite dans des manuels de biologie racontant comment il a fait sa découverte. Snow a cartographié les cas de choléra lors d'une flambée épidémique en 1854 et déterminé où chacune des familles infectées obtenait son eau.

20110520102403643px-Snow-cholera-map-1-300x279.jpg La carte de Snow le mena à la source d'une épidémie de choléra à Londres en 1854 (Image: Wikimedia Commons)

Il écrira plus tard:

J'ai constaté que presque tous les décès avaient eu lieu à une courte distance de la pompe. Il n’ya eu que dix morts dans des maisons nettement plus proches d’une autre pompe. Dans cinq de ces cas, les familles des personnes décédées m'ont informé qu'elles envoyaient toujours à la pompe de Broad Street, car elles préféraient l'eau à celle des pompes plus proches. Dans trois autres cas, les défunts étaient des enfants qui allaient à l'école près de la pompe à Broad Street ...
En ce qui concerne les décès survenus dans la localité appartenant à la pompe, il y a eu 61 cas dans lesquels on m'a informé que les personnes décédées buvaient l'eau de la pompe de Broad Street de façon constante ou occasionnelle ...
L’enquête a donc abouti à ce qu’il n’y ait eu ni épidémie ni prévalence de choléra particulières dans cette partie de Londres, sauf chez les personnes qui avaient l’habitude de boire l’eau du puits à pompe susmentionné.

La neige a conclu que le puits de Broad Street était contaminé par le choléra (il a par la suite été découvert qu'il avait été construit près d'un ancien puisard). La poignée de la pompe du puits a été retirée et l'épidémie de choléra a pris fin. C'est là que se terminent la plupart des manuels. Mais il y a une deuxième partie dans l'histoire: la grande expérience de Snow.

Certaines parties de Londres ont reçu leur eau de deux sources distinctes, la Southwark-Vauxhall Company et la Lambeth Waterworks Company. C'était un montage idéal pour Snow pour une expérience. Les deux sociétés tiraient leur eau de la Tamise, mais la consommation de Lambeth était plus élevée en amont - et donc moins susceptible d'être contaminée par les eaux usées de la ville - que celle de Southwark-Vauxhall.

Snow a compilé des données sur les deux ensembles de ménages londoniens et a découvert qu'au cours d'une épidémie de 1854, il y avait eu 315 décès dus au choléra pour 10 000 foyers parmi ceux fournis par Southwark-Vauxhall, mais seulement 37 décès pour 10 000 foyers de Lambeth.

Cela semblerait être un slam dunk dans le monde de la recherche, mais Snow avait obtenu ses chiffres non pas d'une recherche approfondie de maison en maison, ce qui aurait été trop de travail même pour une équipe d'hommes, mais d'un point de vue moins précis. rapport parlementaire. Ni Snow ni beaucoup de ses détracteurs ne pensaient que ses résultats étaient suffisamment puissants pour démontrer que le choléra était lié à l'approvisionnement en eau.

Il y a quelques années, Thomas Koch et Kenneth Denike, de l'Université de la Colombie-Britannique, ont réévalué le Grand Experiment et ont trouvé encore plus de problèmes avec ses méthodes et ses statistiques. "La grande expérience ... a été un échec", a récemment déclaré Kock au scientifique .

L'ironie, bien sûr, c'est que Snow avait raison. Alors que les villes assainissaient leur alimentation en eau au cours des décennies suivantes, le choléra cessa d'être un problème. Mais avec plus d'un milliard de personnes dans le monde n'ayant pas accès à une eau de boisson saine, la maladie restera avec nous pendant des années.

Le choléra, John Snow et la grande expérience